Ambulator — предок дипротодона, первое большое сумчатое с плоской стопой
Ученые впервые идентифицировали древнего сумчатого, чьи особые приспособления позволяли ему проходить большие расстояния по континенту, ныне известному как Австралия, около 3,5 миллионов лет назад. Для животного, которое весило более четверти тонны, этот талант к походам был немалым достижением.
Используя 3D-сканирование для сборки разрушенного скелета, найденного в 2017 году в Южной Австралии, палеонтологи из Австралийского университета Флиндерс впервые воссоздали этого ранее неизвестного сумчатого, недавно классифицированного как Ambulator keanei, первого в новом роде Ambulator.
Таксономическая классификация, как правило, неплохо справляется с названиями организмов, поэтому вполне уместно, что это крупное четвероногое было названо Ambulator, что означает ходок или странник.
Ученые полагали, что он адаптировался к меняющемуся ландшафту, поскольку австралийский континент в эпоху плиоцена сменился густыми лесами и кустарниками.
Как Ambulator это сделал? При плантиградии помогает «разработка» вторичной пятки на ногах.
Плантиградное строение стопы обеспечивает хорошую поддержку и стабильность, что можно наблюдать у животных, которые в процессе эволюции научились комфортно ходить на двух ногах (как люди).
Однако при этом в жертву приносится скорость. Это наводит на мысль, что растительноядному A. keanei гораздо актуальнее было преодолевать большие расстояния, чем спасаться от любых угроз со стороны хищников.
У некоторых видов, таких как медведи, их плоская стопа помогает сохранять устойчивость в бою, но мало что известно о том, для чего это могло понадобиться этим массивным сумчатым, несмотря на то, что крокодилы и львы были хищниками среди мегафауны того времени.
Однако, похоже, это явно была достаточно важная эволюционная черта, поскольку более известный, более крупный потомок семейства Diprotodontidae, Diprotodon optatum, также сохранил эту функцию. Это все еще особенность сумчатых сегодня (а также грызунов, кроликов и птиц), включая, возможно, наиболее близкий вид этих вымерших животных — вомбатов.
«Большинство крупных травоядных сегодня, таких как слоны и носороги, являются пальцеходящими, что означает, что они ходят на кончиках пальцев ног, не касаясь пяткой земли», — говорят ученые.
«Дипротодонтиды — это то, что мы называем plantigrade, что означает, что их пяточная кость соприкасается с землей при ходьбе, подобно тому, как это делают люди. Эта поза помогает распределять вес при ходьбе, но расходует больше энергии для других видов деятельности, таких как бег».
В то время как многие исследования окаменелостей сосредоточены на изучении зубов и других областей черепа, это открытие подчеркивает, как много можно узнать о древнем животном и о том, как оно передвигалось, с помощью его стоп.
«Мы не часто думаем о ходьбе как об особом навыке, но когда ты большой, любое движение может быть энергетически затратным, поэтому эффективность является ключевым моментом. Развитие запястья и лодыжки для переноса веса означало, что пальцы стали практически бесполезными и, вероятно, не соприкасались с землей при ходьбе. Возможно, именно поэтому в следовых путях дипротодонтид не наблюдается отпечатков пальцев рук или ног».
“Таким образом, дипротодонтиды, такие как Ambulator, возможно, развили эту морфологию, чтобы более эффективно преодолевать большие расстояния. Такая морфология также позволяла поддерживать больший вес, что позволило дипротодонтидам действительно стать массивными животными.
В конечном итоге это привело к эволюции гигантских и относительно хорошо известных Дипротодонов, которые принадлежат к так называемой австралийской мегафауне.