Резкое уменьшение размеров Альваресзавров произошло из-за поедания муравьев

Динозавры в целом были большими животными, но новое исследование необычных альваресзавров показывает, что они уменьшились в размерах около 100 миллионов лет назад, когда стали специализированными муравьедами.

Палеонтологи измерили размеры тела десятков особей и показали, что они варьировались от размера большой индейки до маленького страуса на протяжении большей части своего существования, а затем одновременно уменьшились до размера курицы, когда перешли на поедание муравьев.

Альваресзавры (alvarezsaurs) жили от поздней юры до позднего мела (от 160 до 70 миллионов лет назад) во многих частях мира, включая Китай, Монголию и Южную Америку. Большую часть времени на Земле они были быстрыми двуногими хищниками, питаясь ящерицами, первыми млекопитающими и детенышами динозавров.

«Возможно, конкуренция с другими динозаврами усилилась в меловом периоде», — говорит профессор Майкл Бентон.

«Меловой период был временем быстро развивающихся экосистем, и самым большим изменением стало постепенное завоевание власти цветущими растениями. Цветущие растения полностью изменили характер ландшафта, но динозавры по большей части не питались этими новыми растениями. Но они привели к появлению новых видов насекомых, включая муравьев и термитов».

Эта реструктуризация экосистем была названа меловой земной революцией, ознаменовав время появления современных лесов и лесных массивов с разнообразными растениями и животными, включая насекомых, которые специализировались на опылении новых цветов и питались их листьями, лепестками и нектаром.

Расчеты показывают, как размеры тела увеличивались и уменьшались в течение первых 90 миллионов лет существования Альваресзавров.  Они были от размеров индейки до размеров страуса и в среднем весили 30-40 кг.

Затем, 95 миллионов лет назад, размер их уменьшился, вес тела внезапно упал до 5 кг, а также изменилась форма их когтей.

«Это очень странный результат, но он кажется правдой», — говорит профессор Син Сюй, один из авторов исследования. «Все другие динозавры становились все больше и больше, но одна группа мясоедов уменьшилась в размерах, и это было связано с жизнью на деревьях и полетом. В конце концов, они стали птицами. Мы выявили второе событие миниатюризации — оно произошло, чтобы приспособиться к совершенно новой диете, переключившись с мяса на термитов».