Как бы выглядели динозавры сегодня, если бы не вымерли 66 миллионов лет назад?

Шестьдесят шесть миллионов лет назад, в самом конце мелового периода, в Землю врезался астероид с силой 10 миллиардов атомных бомб и изменил ход эволюции.

Погибли многие растения, затем животные, которые ими питались. Пищевые цепочки разрушились. Исчезло более 90 процентов всех видов. Когда пыль осела, все динозавры, кроме горстки птиц, вымерли.

Но это катастрофическое событие сделало возможной человеческую эволюцию. Выжившие млекопитающие стали процветать, включая маленьких протоприматов, которые эволюционировали в конечном счете в людей.

Представьте, что астероид пролетел мимо, а динозавры выжили. Представьте себе высокоразвитых потомков хищников, водружающих свой флаг на Луне. Ученые-динозавры, открывшие теорию относительности или обсуждающие гипотетический мир, в котором млекопитающие, что невероятно, захватили Землю.

Это может звучать как плохая научная фантастика, но это поднимает некоторые глубокие философские вопросы об эволюции. Случайно ли появилось человечество, или эволюция разумных пользователей инструментов неизбежна?

Мозг, инструменты, язык и большие социальные группы делают нас доминирующим видом на планете. На семи континентах живет 8 миллиардов Homo Sapiens. По весу людей больше, чем всех диких животных.

Мы изменили половину суши Земли, чтобы прокормить себя. Вы можете возразить, что такие существа, как люди, должны были эволюционировать.

В 1980-х годах палеонтолог Дейл Рассел предложил мысленный эксперимент, в котором плотоядный динозавр превратился в разумного пользователя инструментов. У этого «динозавроида» был большой мозг, большие пальцы рук, и он ходил прямо.

Это не невозможно, но маловероятно. Биология животного ограничивает направление его эволюции. Ваша начальная точка ограничивает ваши конечные точки.

Если вы бросите институт, вы, вероятно, не станете нейрохирургом, юристом или ученым. Но вы можете быть художником, актером или предпринимателем.

Пути, которыми мы идем в жизни, открывают одни двери и закрывают другие. Это верно и в отношении эволюции.

Это произошло в нескольких группах, включая Diplodocidae, Brachiosauridae, Turiasauridae, Mamenchisauridae и Titanosauria.

Это происходило на разных континентах, в разное время и в разном климате, от пустынь до тропических лесов. Но другие динозавры, жившие в этих условиях, не стали сверхгигантами.

Общей нитью, связывающей этих животных, было то, что они были зауроподами. Что-то в анатомии зауроподов — легкие, полые кости с высоким отношением прочности к весу, обмен веществ или все остальное — раскрыло их эволюционный потенциал. Это позволило им вырасти до такого большого размера, какого не было ни у одного наземного животного ни до, ни после.

Точно так же плотоядные динозавры неоднократно превращались в огромных, десятиметровых, многотонных хищников. За 100 миллионов лет мегалозавры, аллозавры, кархародонтозавры и, наконец, тираннозавры превратились в гигантских хищников.

К позднему меловому периоду, 80 миллионов лет спустя, у тираннозавров развился более крупный мозг. Но, несмотря на свои размеры, мозг тираннозавра весил всего 400 граммов. Мозг велоцираптора весил 15 граммов. Средний человеческий мозг весит 1,3 килограмма.

Динозавры со временем заняли новые ниши. Мелкие травоядные стали более распространенными, а птицы разнообразными. Позже появились длинноногие формы, что свидетельствует о гонке вооружений между быстроногими хищниками и их добычей.

Социальная жизнь динозавров, похоже, становилась все более сложной. Они начали жить стадами и развили сложные формы общения для борьбы и демонстрации превосходства. Тем не менее динозавры, похоже, в основном повторяются, эволюционируя в гигантских травоядных и плотоядных с маленьким мозгом.

В истории динозавров почти 100 миллионов лет мало намеков на то, что они сделали бы что-то радикально иное, если бы не вмешался астероид. Вероятно, у нас сейчас все еще были бы эти сверхгигантские травоядные с длинной шеей и огромные хищники, похожие на тираннозавров.

Возможно, у них развился немного больший мозг, но мало доказательств того, что они превратились бы в гениев. Также маловероятно, что млекопитающие вытеснили бы их. Динозавры монополизировали свою среду обитания до самого конца, когда их уничтожил астероид.

Между тем у млекопитающих были другие ограничения. Они никогда не развивали сверхгигантских размеров тела. Но они неоднократно развивали большой мозг. Массивный мозг (размером с наш или больше нашего) развился у косаток, кашалотов, усатых китов, слонов, морских леопардов и человекообразных обезьян.

Сегодня некоторые потомки динозавров — такие птицы, как вороны и попугаи — имеют сложный мозг. Они могут использовать инструменты, говорить и считать. Но именно у млекопитающих, таких как человекообразные обезьяны, слоны и дельфины, развился самый большой мозг и самое сложное поведение.

Так разве уничтожение динозавров гарантировало, что млекопитающие разовьют разум?

Ну, может быть, нет.

Начальные точки могут ограничивать конечные точки, но и не гарантируют их. Стив Джобс, Билл Гейтс и Марк Цукерберг бросили колледж. Но если бы отказ от учебы автоматически делал вас миллиардером, каждый бросивший учебу в колледже был бы богатым. Даже начиная с правильного места старта, вам нужны возможности и удача.

Эволюционная история приматов предполагает, что наша эволюция была чем угодно, но только не неизбежной. В Африке приматы эволюционировали в человекообразных обезьян с большим мозгом и за 7 миллионов лет дошли до современных людей. Но в других местах эволюция приматов пошла совсем другим путем.

Когда обезьяны достигли Южной Америки 35 миллионов лет назад, они просто эволюционировали в другие виды обезьян. А приматы достигали Северной Америки как минимум трижды: 55 миллионов лет назад, 50 миллионов лет назад и 20 миллионов лет назад.

Тем не менее, они не превратились в вид, производящий ядерное оружие и смартфоны. Вместо этого по непонятным нам причинам они вымерли.

В Африке, и только в Африке, эволюция приматов пошла в уникальном направлении. Что-то в африканской фауне, флоре или географии повлияло на эволюцию человекообразных обезьян: наземных, крупнотелых, с большим мозгом приматов, использующих инструменты.

Даже после исчезновения динозавров нашей эволюции требовалось правильное сочетание возможности и удачи.

Николас Лонгрич, старший преподаватель палеонтологии и эволюционной биологии, Университет Бата

Эта статья переиздана из The Conversation под лицензией Creative Commons.