Крокодилы мелового периода охотились на динозавров-орнитоподов
Палеонтологи обнаружили окаменелые останки скелета Confractosuchus sauroktonos, ранее неизвестного рода и вида крокодилообразных, с исключительно сохранившимся содержимым брюшной полости, состоящим из частей ювенильного (молодого) динозавра-орнитопода.
Confractosuchus sauroktonos жил на территории современного Квинсленда, Австралия, около 95 миллионов лет назад (сеноманский этап позднемеловой эпохи).
Он принадлежал к Eusuchia (буквально «настоящие крокодилы»), кладе, в которую входят современные крокодилы и их ближайшие родственники.
Окаменелые останки животного — почти полный череп с зубными рядами и посткраниальный скелет без хвоста и задних конечностей — были обнаружены на местечке Элдерсли, недалеко от северо-западной окраины формации Уинтон, в 2010 году.
«Confractosuchus sauroktonos представляет собой всего лишь вторую крокодилоформу, обнаруженную в формации Уинтон», — сказал доктор Мэтт Уайт, палеонтолог из Австралийского музея естественной истории эпохи динозавров и Исследовательского центра палеонауки в Университете Новой Англии, и его коллеги.
Другая крокодилоформа, Isisfordia duncani, состоит из нескольких полусочлененных и частично полных скелетов.
Но самое интересное то, что исследователи также обнаружили в желудке крокодила частично переваренные останки молодого динозавра-орнитопода.
«В совокупности останки орнитопода включают три спинных позвонка, два крестцовых центра, три дистальных хвостовых центра, оба проксимальных отдела бедра, левую большеберцовую кость и несколько других элементов; все предположительно от одного животного», — говорят ученые.
«Это содержимое желудка странным образом представляет собой первые зарегистрированные скелетные останки орнитоподов из формации Уинтон и может представлять собой новый вид».
Предполагаемая масса тела динозавра (1,0–1,7 кг) находится в пределах диапазона размеров ожидаемой добычи Confractosuchus sauroktonos, длина тела которого, судя по сохранившимся элементам, составляет 2,5 метра.
Тем не менее, несмотря на свою последнюю трапезу, крокодил, вероятно, не был специалистом по охоте на динозавров.
«Хотя Confractosuchus sauroktonos не специализировался на поедании динозавров, он не стал бы упускать из виду легкую пищу, такую как молодой орнитопод, найденный в его желудке», — говорят палеонтологи.
«Эта находка предполагает, что динозавры были неотъемлемой частью меловой экологии в качестве падальщиков, хищников и добычи», — добавил он.
Вполне вероятно, что динозавры составляли важный ресурс в меловой экологической пищевой сети. Учитывая отсутствие сопоставимых мировых образцов, этот доисторический крокодил и его последняя трапеза будут продолжать давать ключ к пониманию отношений и поведения животных, населявших Австралию миллионы лет назад.