Муравей-листорез — первое насекомое с биоминеральным доспехом
Хорошо известный муравей-листорез выращивает свои собственные доспехи, используя биоминералы — защитную силу, ранее неизвестную в мире насекомых.
Это делает муравьев практически непобедимыми в бою.
Биоминеральный панцирь встречается в естественном мире у ракообразных, таких как омары, а также у других морских животных — например, шипы морских ежей содержат карбонат кальция, — но ранее он не обнаруживался у насекомых.
Исследователи наткнулись на открытие, исследуя взаимосвязь между грибами вида Acromyrmex echinatior и производящими антибиотики бактериями, которые помогают им защитить урожай.
По словам соавтора исследования Кэмерона Карри, профессора бактериологии Университета Висконсина, они заметили, что более крупные рабочие муравьи, известные как «майоры», имеют «беловатое зернистое покрытие» на поверхности своего тела.
Ученые обнаружили, что это биоминеральный слой, который развивается по мере взросления муравьев, увеличивая твердость их экзоскелета и покрывает почти все тело.
Хотя исследователи не знают наверняка, почему у муравьев есть эта необычная броня, они подозревают, что это имеет прямое отношение к муравьям-солдатам другого вида грибных муравьев, Atta cephalotes.
Эти два вида часто участвуют в территориальных «муравьиных войнах», которые исследователи смоделировали в лабораторных сражениях.
«Когда майоры Акро были без доспехов, солдаты Атта быстро разрезали их буквально на куски», — сказал Кэмерон Карри. «Когда у них есть доспехи, они фактически переходят от почти всегда проигрыша в битвах к почти всегда победе».
Ученые обнаружили, что преимущества биоминерализованного экзоскелета не ограничиваются предоставлением рабочим преимущества в муравьиных войнах.
Их исследования показывают, что это также помогает защитить их от инфекции, вызываемой болезнетворным грибком Metarhizium anisopliae, который в противном случае мог бы быстро распространиться через их колонии.
Учитывая, что броня была только что обнаружена у относительно хорошо изученных видов муравьев, исследователи заявили, что этот тип биоминеральной защиты может получить более широкое распространение в мире насекомых.