Начинается новый этап программы исследования Марса

НАСА заключило с компанией Northrop Grumman контракт на сумму 84,5 миллиона долларов США на разработку двигательной установки Mars Ascent Propulsion System (MAPS), которая будет использоваться для питания аппарата Mars Ascent Vehicle (MAV) в рамках миссии NASA/ESA Mars Sample Return (MSR).

В то время как марсоходу Perseverance еще предстоит проехать по поверхности Марса, НАСА и ЕКА уже работают над следующим этапом многоцелевой миссии MSR, которая впервые вернет образцы Красной планеты на Землю.

Когда «Настойчивость» завершит свои длительные проверки систем и начнет свою научную миссию, это будет первая попытка с момента высадки «Викингов» в 1976 году непосредственно искать признаки настоящей или прошлой жизни на Марсе.

Это потребует не только сбора образцов почвы и горных пород, но и хранения их в защитных капсулах на поверхности Марса. В ближайшие несколько лет посадочный модуль для отбора проб приземлится и развернет ровер для отбора проб, который будет следовать за Perseverance, извлекать пробирки для образцов, возвращать их в посадочный модуль и загружать в МАВ. МАВ выведет капсулу с образцами на орбиту, где другой космический корабль встретит их, заберет капсулу и вернет ее на Землю.

Ключом к этому является двигательная установка MAV, которая первой запустит орбитальную ракету с поверхности Марса. Хотя марсианская гравитация на треть слабее земной и атмосфера Марса более разреженная, что позволит двухступенчатому МВА быть намного меньше, чем его земные аналоги, ракетный двигатель должен будет функционировать автономно после взлета с Земли, многомесячного полета на Марс и посадки.

Для достижения этой цели компания Northrop Grumman получила контракт с фиксированным гонораром в размере от 60,2 до 84,5 млн. долл.

Проект MAPS должен начаться немедленно с первоначального 14-месячного графика и двух дополнительных расширений, которые будут определены НАСА. За это время компания предоставит двигательные установки, материально-техническое обеспечение и необходимое оборудование.