Сатурн медленно теряет свои кольца

Три новых исследования показывают, что легендарные кольца Сатурна постепенно исчезают, и это заставляет астрономов думать, что в конечном итоге наступит время, когда у Сатурна вообще не будет колец.

Когда космический аппарат НАСА «Кассини» вращался вокруг Сатурна в период с 2004 по 2017 год, он собрал огромное количество данных о спутниках газового гиганта, погоде, временах года и кольцах.

Эти данные изменили представление астрономов о Сатурне и внешней Солнечной системе. Теперь в центре трех исследований, опубликованных в этом месяце, выводы Кассини показывают интересную тенденцию. Кольца Сатурна теряют массу с «чудовищной скоростью», говорится в статье, опубликованной в Icarus.

Каждую секунду теряется несколько тонн массы из-за метеороидов, которые проходят через кольца и перераспределяют материал на своем пути. Этот материал дрейфует внутрь к Сатурну. В результате кольца могут продержаться еще несколько сотен миллионов лет.

По словам Ричарда Дурисена, ведущего автора одного из исследований, кольцам Сатурна, по-видимому, также всего несколько сотен миллионов лет, и они «относительно молодые по астрономическим стандартам».

Хотя Солнечная система сформировалась примерно 4,6 миллиарда лет назад, исследователи давно подозревали, что кольца Сатурна намного моложе. Это связано с тем, что кольца состоят изо льда, и на них было бы больше признаков эрозии от метеоритов, если бы они существовали миллиарды лет.

Выводы «Кассини» поддерживают эту теорию: после того, как анализатор космической пыли «Кассини» собрал частицы пыли из окрестностей Сатурна, исследователи обнаружили, что частицы пыли не имеют значительного загрязнения, предполагая, что они не существовали очень долго.

В целом, эти результаты указывают на достаточно короткую продолжительность жизни планетарных колец. Некоторые астрономы считают, что более тонкие кольца, окружающие Уран и Юпитер, являются остатками более крупных колец, которые постепенно распались из-за внешних сил, таких как метеороиды.

Ученые предполагают, что кольца Сатурна когда-нибудь будут выглядеть как кольца этих планет, хотя это случится не скоро.

Тем временем астрономы будут использовать космический телескоп Джеймс Уэбб и телескоп Кека на Гавайях, чтобы отслеживать эрозию колец Сатурна в ближайшие годы.

Некоторые команды также сосредоточат свое внимание на происхождении колец. «Планеты — это невероятно активные и разнообразные системы, в которых постоянно происходят новые вещи», — говорит Ричард Дурисен. «Если кольца Сатурна не так стары, как планета, это означает, что что-то произошло, чтобы сформировать их невероятную структуру, и это очень интересно изучать».