Палеонтологи нашли окаменелость рептилии, похожей на туатару, возрастом 231 миллион лет
Обнаруженная Тайталура (Taytalura alcoberi) является первой трехмерной сохранившейся окаменелостью раннего лепидозавра
Сегодня ящерицы и змеи являются ключевым компонентом большинства наземных экосистем на Земле. Наряду с харизматичной туатарой (гаттерия) из Новой Зеландии («живое ископаемое», представленное одним живым видом), чешуйчатые (все ящерицы и змеи) составляют лепидозаврию — самую большую группу наземных позвоночных на планете сегодня, насчитывающую примерно 11 000 видов, и безусловно, самая большая современная группа рептилий.
И чешуйчатые, и туатары имеют чрезвычайно долгую эволюционную историю. Их родословная старше динозавров, они произошли и разошлись друг от друга примерно 260 миллионов лет назад. Однако ранняя фаза эволюции лепидозавров 260–150 миллионов лет назад отмечена очень фрагментированными окаменелостями, которые не дают много полезных данных для понимания их ранней эволюции, в результате чего происхождение этой чрезвычайно разнообразной группы животных остается загадкой на протяжении десятилетий.
В исследовании, опубликованном в журнале Nature, международная группа исследователей описывает новый вид, который представляет собой наиболее примитивного представителя лепидозавров, Taytalura alcoberi, обнаруженного в позднетриасовых отложениях Аргентины.
Обнаруженная Тайталура является первой трехмерной сохранившейся окаменелостью раннего лепидозавра. Находка позволила ученым с большой уверенностью сделать вывод о ее месте в эволюционном древе рептилий и помочь преодолеть пробел в знаниях о происхождении и ранней эволюции лепидозавров.
Проведенный учеными анализ подтвердил, что Тайталура на самом деле был самым примитивным представителем рода, от которого в конечном итоге произошли все ящерицы и змеи. «Это даже не ящерица в эволюционном дереве, — говорят ученые, — но это совсем другое, что есть между настоящими ящерицами и туатарами, и всеми другими рептилиями».
«Почти идеально сохранившийся череп Тайталура показывает нам детали того, как возникла очень успешная группа животных, в том числе более 10 000 видов змей, ящериц и туатаров. Но это также подчеркивает значение палеонтологического участка формации Исчигуаласто, известного тем, что там сохранились некоторые из самых примитивных динозавров, известных в мире. Исключительное качество сохранности окаменелостей на этом участке позволило найти нечто столь же хрупкое и крошечное, как этот образец, который сохранился в течении 231 миллион лет» — делают вывод исследователи.
В отличие от почти всех окаменелостей триасовых лепидозавров, найденных в Европе, это первый ранний лепидозавр, обнаруженный в Южной Америке, что позволяет предположить, что лепидозавры могли мигрировать через очень далекие географические регионы в начале своей эволюционной истории.