Новое исследование предполагает, что изменение климата привело к сокращению численности мастодонтов и слонов

Согласно новому исследованию, слоны и их предки были вытеснены волнами экстремальных глобальных изменений окружающей среды, а не чрезмерной охотой со стороны первых людей.

Исследование оспаривает утверждения о том, что первобытные люди-охотники за тысячелетия истребили доисторических слонов, мамонтов и мастодонтов. Напротив, его результаты указывают на то, что исчезновение мамонтов и мастодонтов в конце последнего ледникового периода ознаменовало собой конец прогрессирующего глобального спада слонов, вызванного изменением климата, на протяжении миллионов лет.

Хотя сегодня слоны обитают только в африканских и азиатских тропиках, они являются выжившими представителями когда-то гораздо более разнообразной и широко распространенной группы гигантских травоядных животных, известных как хоботные (proboscideans), которые также включают ныне полностью вымерших мастодонтов, стегодонтов и деинотерей.

Международная группа палеонтологов из университетов Алкалы, Бристоля и Хельсинки провела самый подробный на сегодняшний день анализ взлёта и падения слонов и их предшественников, в ходе которого было изучено, как 185 различных видов адаптировались, охватывая 60 миллионов лет эволюции, которая началась в Северной Африке.

Чтобы исследовать эту богатую эволюционную историю, команда палеонтологов изучила музейные коллекции окаменелостей по всему миру, от лондонского Музея естественной истории до Московского Палеонтологического института. Изучая такие особенности, как размер тела, форму черепа и жевательную поверхность зубов, команда обнаружила, что все хоботные подпадают под один из восьми наборов адаптивных стратегий.

«Примечательно, что за 30 миллионов лет, всю первую половину эволюции хоботных, развились только две из восьми групп», — сказал доктор Чжан Ханвен, соавтор исследования и почетный научный сотрудник Школы наук о Земле Бристольского университета.

«Большинство хоботных того времени были невзрачными травоядными животными размером от мопса до кабана. Некоторые виды достигли размеров бегемота, но эти линии эволюционно зашли в тупик. Все они мало походили на слонов».

Ход эволюции хоботных резко изменился около 20 миллионов лет назад, когда Афро-Аравийская плита столкнулась с Евразийским континентом. Аравия стала важным миграционным коридором для разнообразных видов мастодонтов для изучения новых местообитаний в Евразии, а затем и в Северную Америку через сухопутный мост.

«Непосредственное влияние расселения хоботных за пределы Африки было впервые количественно определено в нашем исследовании», — сказал ведущий автор Хуан Канталапьедра, старший научный сотрудник Университета Алькала в Испании.

«Эти архаичные североафриканские виды развивались медленно с небольшим разнообразием, но мы подсчитали, что после выхода из Африки хоботные эволюционировали в 25 раз быстрее, что привело к появлению множества разрозненных форм, специализация которых позволила разделить нишу между несколькими видами хоботных в одних и тех же средах обитания. Такое сосуществование гигантских травоядных не было похоже ни на одну современную экосистему».

«Целью игры в этот период бума эволюции хоботных было «адаптироваться или умереть». Возмущения среды обитания были неумолимыми, относились к постоянно меняющемуся глобальному климату, постоянно продвигая новые адаптивные решения, в то время как хоботные, которые этого не делали. были буквально оставлены умирать. Когда-то очень разнообразные и широко распространенные мастодонты в Америке в конечном итоге сократились до менее чем горстки видов, включая хорошо знакомого американского мастодонта ледникового периода».

3 миллиона лет назад слоны и стегодонты Африки и Восточной Азии, казалось, вышли победителями в этом неустанном эволюционном маховике. Однако экологические нарушения, связанные с приближающимся ледниковым периодом, сильно ударили по ним, и выжившие виды были вынуждены адаптироваться к новым, более суровым местам обитания.

Самым ярким примером был шерстистый мамонт с густой лохматой шерстью и большими бивнями, служившими для поиска растительности, покрытой толстым снегом.

Анализ выявил окончательные пики вымирания хоботных, которые произошли примерно 2,4 миллиона лет назад, 160 000 и 75 000 лет назад для Африки, Евразии и Америки, соответственно.

Важно отметить, что эти эпохи не определяют точное время вымирания, а скорее указывают моменты времени, в которые хоботные на соответствующих континентах стали подвержены более высокому риску исчезновения.

Неожиданно то, что полученные результаты не коррелируют с распространением ранних людей и их расширенными возможностями по охоте на крупных травоядных.

«Мы не предвидели этого результата. Похоже, что широкая глобальная картина вымирания хоботных в недавней геологической истории может быть воспроизведена без учета воздействия ранних человеческих диаспор. С консервативной точки зрения, наши данные опровергают некоторые недавние утверждения о роли древних людей в истреблении доисторических слонов, с тех пор, как охота на крупную дичь стала важной частью стратегии выживания наших предков около 1,5 миллиона лет назад», — говорят ученые.

«Хотя это не означает, что мы окончательно опровергли какое-либо участие человека. В нашем сценарии люди поселились на каждом участке суши после того, как риск вымирания хоботных уже увеличился. Умный, легко адаптируемый социальный хищник, такой как наш вид, может быть идеальным случаем черного лебедя, чтобы нанести удар».

Исследование было опубликовано в журнале Nature Ecology & Evolution.