Астрономы нашли объяснение долгому затмению звезды, продлившемуся почти год
Вселенная редко преподносит сюрпризы, которые длятся почти год. Обычно астрономы привыкли к быстрым вспышкам, коротким затмениям и мимолетным сигналам. Но в конце 2024 года за звездой, о существовании которой раньше мало кто задумывался, начали следить телескопы по всему миру. ASASSN-24fw — непримечательный на первый взгляд двойник нашего Солнца, расположенный в 3200 световых годах от Земли в созвездии Единорога — внезапно начал угасать. Свет от звезды, которая десятилетиями светила ровно и стабильно, ослаб на 97%. Но главное потрясение ждало ученых впереди: тьма не рассеялась через несколько дней или недель. Прошло более девяти месяцев, а звезда все еще оставалась тусклой. Это было не просто очередное затмение; это была одна из самых длинных «космических ночей», когда-либо зарегистрированных в истории астрономии.
Чтобы понять, что именно затмило свет звезды почти на целый год, международная группа исследователей под руководством Саранга Шаха из Межуниверситетского центра астрономии и астрофизики в Индии обратилась к моделям, которые обычно описывают не звезды, а окраины нашей Солнечной системы.
Ответ, к которому они пришли, публикуя исследование в Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, звучит одновременно и просто, и фантастически: виновником оказался невидимый коричневый карлик, обладающий кольцами. Но эти кольца — не такие изящные, как у Сатурна, а гигантские образования из пыли и обломков, простирающееся почти на половину расстояния от Солнца до Меркурия. Именно эта колоссальная структура, медленно проплывая перед звездой, закрыла ее от земных наблюдателей.
Коричневые карлики сами по себе являются объектами-загадками. Они слишком массивны, чтобы считаться планетами, но их масса недостаточна для запуска термоядерного синтеза в ядре, что не позволяет им стать настоящими звездами. В данном случае масса компаньона более чем в три раза превышает массу Юпитера, что ставит его на грань между планетой-гигантом и звездой-неудачницей.
Однако не сам карлик привлек внимание ученых, а его окружение. Плотные внутренние части кольцевой системы создали эффект «полного затемнения», в то время как разреженные внешние края обеспечили плавное, постепенное начало затмения. Именно эта «размытая» структура падения яркости стала ключевой подсказкой для разгадки, исключив вариант прохождения перед звездой цельного твердого тела.
Однако на этом открытия не закончились. Пытаясь объяснить природу ASASSN-24fw, астрономы случайно обнаружили, что одиночество этой звезды — лишь иллюзия. В окрестностях системы находится еще один сосед — красный карлик, который до этого момента оставался незамеченным. Кроме того, сама звезда окружена необычно активной околозвездной средой. Учитывая, что ее возраст оценивается более чем в миллиард лет, такая «горячая» и пыльная обстановка вокруг него — аномалия.
Ученые предполагают, что это могут быть остатки недавних или продолжающихся столкновений планет, которые и могли сформировать ту самую колоссальную кольцевую систему вокруг коричневого карлика. Получается, что астрономы стали свидетелями не просто затмения, а, возможно, последствий масштабной планетарной катастрофы, разыгравшейся в другой звездной системе.
Уникальность этого события заключается не только в его редкости, но и в том, что оно открыло новое окно возможностей для науки. Обычно кольца экзопланет или подобных субзвездных объектов невозможно разглядеть напрямую — они слишком малы и далеки. Но здесь сама звезда выступила в роли гигантского рентгеновского аппарата, подсветив структуру колец и позволив измерить их параметры с поразительной точностью.
Теперь перед учеными стоит новая задача: определить точный возраст, химический состав и эволюционный статус звезды. Для этого планируется задействовать тяжелую артиллерию современной астрономии — Очень большой телескоп в Чили и космический телескоп Джеймс Уэбб.
Астрономы уже подсчитали, что, примерно через 42 или 43 года, этот космический спектакль может повториться. Тень от гигантских колец снова упадет на звезду, и тогда человечество будет готово к встрече. Это ожидание дарит надежду: возможно, в следующий раз мы узнаем не только то, как выглядят кольца «сверх-Юпитеров», но и то, как формируются миры в самых отдаленных и холодных уголках галактики. История ASASSN-24fw — это напоминание о том, что даже у самого долгого затмения есть свой конец.