Астрономы пытались напрямую наблюдать Эпсилон Эридана b

Эпсилон Эридана b — это экзопланета, обнаруженная в августе 2000 года у солнцеподобной звезды Эпсилон Эридана, находящейся на расстоянии примерно 10,5 световых лет от Солнечной системы в созвездии Эридан (лат. Eridanus, Eri). Несмотря на относительную близость, потребовались годы наблюдений, чтобы узнать больше о планете.

Концепция экзопланет существует уже несколько десятилетий, но первое подтвержденное открытие произошло в 1992 году.  С тех пор возле других звезд было обнаружено более 5000 планет.

Одна из таких экзопланет известна как Эпсилон Эридана b, которая также носит имя Эгир (AEgir). Экзопланеты называются в честь своей родительской звезды (в данном случае Эпсилон Эридана), а буква «b» обозначает, что это первая экзопланета, открытая вокруг этой звезды. Следующей будет присвоена буква «c» и так далее, хотя в случае Эпсилона Эридана это пока единственная известная планета в системе.

Считается, что она вращается вокруг звезды на расстоянии 3,5 астрономических единиц (где 1 а.е. — среднее расстояние между Солнцем и Землей), и для завершения одного оборота требуется около 7,6 лет.

Одной из областей изучения экзопланет, которая активно развивается в последние годы, является изучение поверхностных и атмосферных условий, в частности, изучение потенциальной обитаемости планет. Холодные экзопланеты изучены менее всего, так как их трудно наблюдать в среднем инфракрасном диапазоне. Из-за таких свойств для наблюдения этих холодных планет требуются методы прямой визуализации, в которых должны использоваться процессы с высокой контрастностью. На сегодняшний день ни один прибор не способен такого обеспечить.

Суть проблемы заключается в том, что холодные экзопланеты не имеют собственного источника энергии и лишь повторно используют излучение родительской звезды. Их светимость зависит от их размера и расстояния от звезды-хозяина, но обычно излучение имеет ту же длину волны, что и излучение звезды. Чтобы решить эту проблему, в журнале «Астрономия и астрофизика» была опубликована статья группы ученых из Института физики элементарных частиц и астрофизики в Швейцарии.

В статье дается представление о высококонтрастных наблюдениях Эпсилона Эридана, сделанных в 2019 и 2020 годах с помощью VLT (Очень Большого Телескопа). Используя инструмент SPHERE (спектрально-поляриметрическое высококонтрастное исследование экзопланет) в рамках продолжающейся программы RefPlanets, команда астрономов смогла использовать поляризационную технологию для поиска сигналов с планеты.

К сожалению, исследователям не удалось наблюдать Эпсилон Эридана b, несмотря на общее время работы 38,5 часов, распределенное на 12 ночей. Однако это было полезно для понимания ограничений инструментария. Что же дальше? Похоже, придется дождаться следующего поколения приборов, чувствительных к инфракрасному излучению, чтобы увидеть холодную планету. При этом космический телескоп Джеймс Уэбб является прекрасным примером такого устройства, и как только он направит свой взгляд на Эпсилон Эридана, возможно, прямое изображение планеты будет получено.