Белых акул выгоняют с их мест обитания еще более крупные хищники
Нет ни одного морского существа, имя которого внушает такой ужас — как большая белая акула. С ее телом, оптимизированным для охоты, острыми зубами и плохой репутацией для человека, большая белая акула ( Carcharodon carcharias ) широко известна как один из главных хищников океана. И это правда, но есть кое-кто, кого боятся даже белые акулы.
С 2017 года ученые документально зафиксировали, что белые акулы стали крайне редкими у берегов Южной Африки, где они обычно собираются. Первоначально в странном исчезновении винили деятельность человека, например, чрезмерный вылов рыбы.
Теперь новое исследование подробно подтвердило истинного виновника: это косатки (Orcinus orca), охотящихся на акул и поедающих их вкусную, питательную, богатую витаминами печень.
Когда-то рыбацкий городок Гансбаай на южноафриканском побережье был чем-то вроде Мекки для охотников за акулами — хищников было так много, что близлежащий остров Дайер считается мировой столицей больших белых акул. Однако за последние несколько лет присутствие акул резко уменьшилось.
Кроме того, с 2017 года восемь больших белых акул выбросило на берег в Гансбаае, семь из них были без печени (а некоторые без сердца) — это признак нападения косатки.
Раны на этих акулах оказались уникальны и относятся к одной и той же паре косаток. Вполне вероятно, считают ученые, что эта пара несет ответственность за многие другие смерти белых акул, которые не были выброшены на берег.
Из других исследований мы знаем, что присутствие косаток может довольно сильно напугать больших белых акул.
В новой работе, используя данные многолетних наблюдений и отслеживания меченых акул, группа ученых во главе с морским биологом Элисон Таунер из Фонда охраны природы Дайер-Айленд показала, что косатки являются причиной того, что акулы начинают избегать своих любимых мест.
«Изначально после нападения косаток в Гансбааи большие белые акулы не появлялись там в течение нескольких недель или месяцев», — пояснила Элисон Таунер.
«То, что мы, по-видимому, наблюдаем, является широкомасштабной стратегией избегания (а не мелкомасштабной), отражающей то, что используется дикими собаками в Серенгети в Танзании в ответ на увеличение присутствия львов».
В течение пяти лет команда биологов отследила 14 акул, которые были помечены GPS, когда они покидали район, где присутствовали косатки. В нескольких бухтах также значительно снизилось количество наблюдений за большими белыми акулами.
В отсутствие больших белых акул медные акулы (Carcharhinus brachyurus) занимают освободившуюся экологическую нишу. На этих акул охотятся большие белые акулы; поскольку вокруг нет белых акул, косатки вместо этого охотятся на медных. И, что особенно важно, они делают это с навыками хищников, имеющих опыт охоты на крупных акул, говорят исследователи.
«Однако баланс имеет решающее значение в морских экосистемах, например, поскольку большие белые акулы не ограничивают поведение морских котиков, тюлени могут охотиться на африканских пингвинов, находящихся под угрозой исчезновения, или конкурировать за мелкую пелагическую рыбу, которую они едят. Это воздействие сверху вниз, у нас также есть «восходящее» трофическое давление из-за обширного удаления морских ракушек, которые пасутся в водорослевых лесах, через которые связаны все эти виды», — сказала Элисон Таунер.
«Проще говоря, хотя на данный момент это всего лишь гипотеза, экосистема может выдержать лишь ограниченное давление, а последствия уничтожения акул косатками, вероятно, гораздо шире».
Также стоит рассмотреть причины, по которым косатки могут охотиться на акул. Их печень — богатый источник питательных веществ, огромная и полная жиров и масла, которые акулы используют для питания в своих миграционных путешествий через океан. Но неясно, как косатки это поняли, или почему они могут искать печень акулы в качестве предпочтительного источника питания.
Возможно, предполагают ученые, что некоторые косатки приспосабливаются к преимущественной охоте на акул в ответ на уменьшение количества их предпочтительной добычи. Однако, учитывая, что популяции белых акул во всем мире сокращаются, дополнительное давление эффективного хищника вызывает беспокойство.
«Косатки часто нацеливаются на неполовозрелых больших белых акул, уменьшение которых может еще больше повлиять на и без того уязвимую популяцию акул из-за их медленного роста и позднего созревания», — говорят ученые.
Исследование команды было опубликовано в журнале African Journal of Marine Science.