Динозавр из Патагонии переписывает историю альваресзавров

В мире палеонтологии редко случаются находки, которые можно сравнить с расшифровкой древнего текста. Обычно ученым приходится иметь дело с разрозненными фрагментами головоломки, пытаясь восстановить облик существ, живших десятки миллионов лет назад. Но иногда им попадается настоящее сокровище, окаменелость, которая не просто добавляет новую страницу в летопись, а меняет понимание целой группы животных.

Именно такое открытие совершила международная группа исследователей под руководством Питера Маковицки из Университета Миннесоты и его аргентинского коллеги Себастьяна Апестегии. Им удалось идентифицировать и тщательно изучить скелет возрастом 90 миллионов лет, который проливает свет на одну из самых загадочных групп доисторических животных — альваресзавров (лат. Alvarezsaurus, буквально — «ящер Альвареса»). Результаты этой кропотливой работы, длившейся почти десятилетие, были опубликованы в журнале Nature.

В центре внимания исследователей оказался вид Alnashetri cerropoliciensis, чей почти полный скелет был обнаружен еще в 2014 году в северной части Патагонии, в знаменитом аргентинском местонахождении ископаемых Ла Бультрера. Этот район уже давно снискал мировую славу благодаря великолепно сохранившимся останкам мелового периода, включая примитивных змей и крошечных млекопитающих. Хотя сам вид был описан несколькими годами ранее по фрагментарным останкам, новая находка стала настоящим прорывом. Ученые получили в свое распоряжение не разрозненные кости, а сочлененный скелет, что позволило им впервые составить полную карту необычной анатомии альваресзавров. Подготовка окаменелости потребовала ювелирной точности и заняла у команды целых десять лет, чтобы не повредить мельчайшие кости.

Альнашетри (Alnashetri) принадлежит к группе птицеподобных динозавров, которые всегда ставили ученых в тупик. Эти существа известны своими крошечными зубами и очень короткими передними конечностями, заканчивающимися одним массивным когтем на большом пальце. Долгое время считалось, что эти странные черты — адаптация к питанию насекомыми, например муравьями, подобно современным муравьедам. Однако главная загадка заключалась в эволюции группы: хорошо сохранившиеся скелеты находили в основном в Азии, а южноамериканские находки были слишком фрагментарны для уверенных выводов. Обнаружение полного скелета Альнашетри позволило разрешить это противоречие и расставить точки над i в вопросе о происхождении и распространении этих динозавров.

Изучение анатомии Альнашетри преподнесло сюрприз. Вопреки ожиданиям, основанным на более поздних и специализированных родственниках, у этого динозавра были длинные передние конечности и довольно крупные зубы. Этот факт доказал, что характерные черты альваресзавров — крошечные руки и редуцированные зубы, развились гораздо позже. По сути, некоторые представители этой группы достигли миниатюрных размеров задолго до того, как обзавелись «инструментами» для узкой насекомоядной диеты.

Микроскопический анализ костей подтвердил, что перед учеными находится взрослая оюжнсобь, возрастом не менее четырех лет. При этом Альнашетри весил чуть меньше килограмма, что делает его одним из самых маленьких нептичьих динозавров, когда либо найденных в Южной Америке.

Более того, находка позволила поновому взглянуть на географию расселения альваресзавров. Сравнив скелет с фрагментарными останками из музейных коллекций Северной Америки и Европы, команда ученых пришла к выводу, что эти животные возникли гораздо раньше, чем считалось прежде, в те времена, когда современные континенты были единым суперконтинентом Пангеей. Их распространение по планете было обусловлено не фантастическими путешествиями через океаны, а естественным дрейфом континентов и постепенным распадом древней суши.

Работа ученых далека от завершения. Ла Бультрера продолжает преподносить сюрпризы, и исследователи уже нашли в том же районе новые окаменелости, которые станут «следующей главой» в изучении этих удивительных созданий. Как отметил Питер Маковицки, новый экземпляр уже готовится к изучению в лаборатории, обещая подарить науке еще больше ценных сведений о мире карликовых динозавров, некогда населявших территорию современной Патагонии.