С иголками, как у ежа, ногами, как у крота, и мордой, как у муравьеда, это причудливое животное трудно не заметить. Но это именно то, в чем оно преуспело на протяжении более полувека, ускользая от ученых до такой степени, что этот странный гибридный вид считался вымершим.
Теперь, что примечательно, животное было замечено случайно прогуливающимся мимо поля зрения фотоловушки, срабатывающей при движении — одного из 80 таких устройств, развернутых во время исследовательского проекта «Экспедиция Циклоп», в отдаленных и негостеприимных горах Циклопов (Cyclops Mountains, Циклоповые горы) в индонезийской провинции Папуа (остров Новая Гвинея).
Животное, о котором идет речь, на самом деле является проехидной Аттенборо или длинноклювой ехидной Аттенборо (Zaglossus attenboroughi), которую, назвали в честь британского натуралиста Дэвида Аттенборо.
До этого она была научно зафиксирован лишь однажды, в 1961 году голландским ботаником Питером ван Ройеном.
«Из-за своей гибридной внешности она разделяет свое имя с существом из греческой мифологии, наполовину человеком, наполовину змеей», — сказал Джеймс Кемптон, биолог из Оксфордского университета, возглавлявший экспедицию.
«Причина, по которой животное так непохоже на других млекопитающих в том, что оно принадлежит к однопроходным – яйцекладущей группе, которая отделилась от остального древа жизни млекопитающих около 200 миллионов лет назад».
Этот вид известен своей боязливостью к людям и большую часть жизни проводит в темноте, обычно хорошо спрятавшись под поверхностью земли.
Наряду с тремя другими видами ехидн и утконосом, это один из пяти оставшихся однопроходных на планете. Он также занесен в список исчезающих видов как находящийся под угрозой исчезновения и никогда не был зарегистрирован за пределами гор Циклопов.
«Это открытие является результатом большой кропотливой работы и более трех с половиной лет планирования и подготовки», — сказал Джеймс Кемптон. «Основная причина нашего успеха заключается в том, что с помощью [индонезийской неправительственной организации] YAPPENDA мы потратили годы на построение отношений с сообществом Ёнсу Сапари, деревни на северном склоне Циклоповых гор. Доверие между нами было основой нашего успеха, потому что они поделились с нами знаниями о том, как ориентироваться в этих коварных горах, и даже позволили нам исследовать земли, которые никогда раньше не изучались».
Регион известен тем, что здесь чрезвычайно сложно передвигаться пешком: исследователям пришлось прокладывать новые тропы через очень густые, практически непроходимые джунгли, куда раньше не ступала нога человека.
Это одна из причин, почему горы Циклопов являются сокровищницей новых видов по сравнению с жизнью за пределами региона, где человеческое вмешательство было весьма разрушительным для мира природы.
В ходе полевых работ один ученый сломал руку в двух местах, кто-то из участников экспедиции заразился малярией, а другому члену команды повезло еще меньше: к его глазу присосалась пиявка, и ее удалось удалить только в больнице через два дня.
«Хотя некоторые могут описать горы Циклопа как «Зеленый ад», я думаю, что там волшебный пейзаж, одновременно чарующий и опасный, как что-то из книги Толкина», — сказал Джеймс Кемптон. «В этой среде дух товарищества между участниками экспедиции был фантастическим, все помогали друг другу. Вечером мы обменивались историями у костра, все время окруженные уханьем птиц и кваканьем лягушек».
Команда также собрала 75 кг образцов горных пород и ожидает, что в ходе будущих исследований в этой местности будет обнаружено еще много новых видов животных. Ученые надеются назвать свои будущие открытия в честь членов местного сообщества.
«Тропические леса являются одними из наиболее важных и находящихся под наибольшей угрозой наземных экосистем, — говорят ученые. — Наш долг — поддерживать наших коллег на передовой путем обмена знаниями, навыками и оборудованием».