Гигантская звезда WOH G64 меняет облик перед взрывом сверхновой

Обычно жизнь звезд измеряется миллионами и миллиардами лет, что делает любые кардинальные изменения в их облике практически неуловимыми для человечества. Однако порой вселенная преподносиет сюрпризы, позволяя нам стать свидетелями поистине драматических космических трансформаций. Именно такой уникальный шанс выпал международной группе ученых: согласно новому исследованию, опубликованному в журнале Nature Astronomy, одна из крупнейших известных звезд WOH G64 переживает разительную перемену, которая может быть предвестником ее скорой и зрелищной гибели.

Работа, проведенная под руководством астронома Гонсало Муньоса-Санчеса из Национальной обсерватории Афин, фиксирует поистине невероятное событие. Начиная с 2014 года колоссальная звезда, расположенная в галактике-спутнике Млечного Пути Большом Магеллановом Облаке, начала стремительно менять свои характеристики, переходя из категории красных сверхгигантов в гораздо более редкий класс желтых гипергигантов. Этот переход, по мнению ученых, свидетельствует о начале финального этапа жизни звезды: она сбрасывает свои внешние оболочки, разогревается и сжимается, готовясь к неизбежному взрыву сверхновой.

Открытая еще в 1970-х годах, звезда WOH G64 всегда привлекала внимание исследователей своими поистине исполинскими размерами. Ее радиус более чем в полторы тысячи раз превышает радиус Солнца, что делает ее настоящим монстром в ряду себе подобных. Если бы она находилась в центре нашей Солнечной системы, ее границы простирались бы далеко за орбиту Юпитера.

В 2024 году этот далекий гигант стал первой звездой за пределами Млечного Пути, которую удалось детально сфотографировать благодаря возможностям интерферометра Очень большого телескопа. Полученное изображение запечатлело плотный кокон из пыли, окружающий звезду, что стало прямым доказательством активной потери массы, характерной для стареющих светил.

Возраст WOH G64 оценивается менее чем в 5 миллионов лет, что по астрономическим меркам делает ее почти младенцем, особенно на фоне нашего 4,6-миллиарднолетнего Солнца. Но в мире звезд действует суровый закон: чем больше масса, тем короче и ярче жизненный путь. Подобно всем массивным звездам, WOH G64 начала свою жизнь со сжатия гигантского газопылевого облака, после чего долгое время стабильно сжигала водород в своем ядре. Затем, исчерпав водородное топливо, она перешла к сжиганию гелия и превратилась в красного сверхгиганта.

Однако судьба приготовила ей еще более редкую стадию эволюции. Не каждый сверхгигант способен стать гипергигантом. Теоретики полагают, что этот переход происходит, когда очень массивные звезды, быстро исчерпав запасы водорода, начинают «перестраиваться», сбрасывая внешние слои. Ядро их при этом сжимается, а внешняя оболочка раздувается до невероятных размеров. Став гипергигантом, звезда обречена на скорый и неминуемый конец в ослепительной вспышке сверхновой.

Главный вопрос, на который пытались ответить авторы исследования: что именно послужило триггером для наблюдаемых изменений в 2014 году? Анализ спектра света WOH G64 позволил выдвинуть две основные гипотезы. Согласно первой, значительная часть внешней оболочки звезды была выброшена в пространство в результате гравитационного взаимодействия со звездой-компаньоном. Существование такого невидимого спутника удалось подтвердить, изучая характерные особенности в спектре излучения гиганта.

Вторая, еще более интригующая гипотеза, заключается в том, что наблюдаемая трансформация является прямым следствием начала «сверхветра» — мощнейшего потока вещества, который возникает перед самым взрывом сверхновой. Теоретические модели предсказывают, что в этот период в ядре звезды, на последних остатках топлива, возникают сильные пульсации, которые и приводят к катастрофической нестабильности и потере массы. Если это так, то WOH G64 находится на пороге грандиозного финала.

То, что мы становимся свидетелями подобного перехода, не просто большая удача, а большое событие в истории астрономии. Ученые могут получить уникальную возможность наблюдать в реальном времени последний акт драмы массивной звезды в другой галактике. Если WOH G64 действительно взорвется как сверхновая, то это позволит детально изучить процессы, происходящие перед гибелью звезд, и, возможно, изменит наше понимание того, как заканчивают свой путь самые крупные жители галактик.

Присоединяйтесь к нам в соцсетях