Исследователи НАСА обнаружили больше темных комет

Первая темная комета — небесный объект, который выглядит как астероид, но движется в пространстве как комета — была зарегистрирована менее двух лет назад. Вскоре после этого были обнаружены еще шесть. В новой статье исследователи объявляют об открытии еще семи, что удваивает число известных темных комет, и обнаруживают, что они делятся на две отдельные популяции: более крупные, которые находятся во внешней солнечной системе, и более мелкие во внутренней солнечной системе, с различными отличительными чертами.

Ученые впервые заподозрили существование темных комет, когда в исследовании, проведенном в марте 2016 года, отметили, что траектория «астероида» 2003 RM немного сместилась от его ожидаемой орбиты. Это отклонение нельзя объяснить типичными ускорениями астероидов, такими как небольшое ускорение, известное как эффект Ярковского.

«Когда вы видите такого рода возмущения на небесном объекте, это обычно означает, что это комета, с которой летучие вещества, выделяющиеся с поверхности, придают ей небольшую тягу», — сказал соавтор исследования Давиде Фарноккиа из Лаборатории реактивного движения НАСА. «Но как мы ни старались, мы не смогли найти никаких признаков хвоста кометы. Объект выглядел как любой другой астероид — просто точка света. Так что на короткое время у нас был один странный небесный объект, который мы не могли полностью понять».

Странные небесные объекты

Астрономам не пришлось долго ждать еще одного кусочка головоломки. В следующем, 2017 году, был  обнаружен первый в истории небесный объект, возникший за пределами нашей солнечной системы. 1I/2017 U1 (Oumuamua) не только выглядел как астероид, его траектория изменилась, как будто он выделял летучие вещества со своей поверхности, как комета.

«Оумуамуа удивил нас», — сказал Давиде Фарноккиа. «Тот факт, что первый межзвездный объект, который мы обнаружили, демонстрировал поведение, похожее на 2003 RM, сделал 2003 RM еще более интригующим».

К 2023 году исследователи идентифицировали семь объектов в Солнечной системы, которые выглядели как астероиды, но вели себя как кометы. Этого было достаточно, чтобы астрономическое сообщество присвоило им собственную категорию небесных объектов: «темные кометы». Теперь, с открытием еще семи таких объектов, исследователи могут начать задавать дополнительные вопросы.

Темные кометы — это новый потенциальный источник доставки на Землю материалов, необходимых для развития жизни

Даррил Селигман

«У нас достаточно много темных комет, чтобы начать спрашивать, есть ли что-то, что отличало бы их», — сказал Даррил Селигман, научный сотрудник кафедры физики Мичиганского государственного университета и ведущий автор новой статьи. «Анализируя отражательную способность», или альбедо, «и орбиты, мы обнаружили, что наша Солнечная система содержит два разных типа темных комет».

Два вида темных комет

Авторы исследования обнаружили, что один из видов комет, которые они называют внешними темными кометами, имеет схожие характеристики с кометами семейства Юпитера: они имеют сильно эксцентричные (или эллиптические) орбиты и большие размеры (сотни метров и более в поперечнике).

Вторая группа, внутренние темные кометы, находятся во внутренней части Солнечной системы (куда входят Меркурий, Венера, Земля и Марс), движутся по почти круговым орбитам и имеют меньшие размеры (десятки метров и меньше).

Как и многие астрономические открытия, новое исследование не только расширяет наши знания о темных кометах, но и поднимает несколько дополнительных вопросов: откуда взялись темные кометы? Что является причиной их аномального ускорения? Могут ли они содержать лед?

«Темные кометы — это новый потенциальный источник доставки на Землю материалов, необходимых для развития жизни», — сказал Даррил Селигман. «Чем больше мы узнаем о них, тем лучше сможем понять их роль в происхождении нашей планеты».