Команда миссии НАСА Люси обнаружила спутник возле астероида Полимела
Еще до своего запуска миссия НАСА «Люси» уже была на пути к тому, чтобы побить рекорды, посетив больше астероидов, чем любая предыдущая миссия. Теперь, после неожиданного результата продолжительной наблюдательной кампании, миссия может добавить в список еще один астероид.
27 марта научная группа Люси обнаружила, что у самого маленького из троянских мишеней миссии, Полимелы, есть собственный спутник. Ожидалось, что в тот день Полимела пройдет перед звездой, что позволит команде наблюдать, как звезда мигает, когда астероид ненадолго заблокировал или закрыл бы ее.
Распределив 26 команд профессиональных астрономов и астрономов-любителей по пути, где будет видно затмение, команда Люси планировала измерить местоположение, размер и форму Полимелы с беспрецедентной точностью, когда она была очерчена звездой позади нее. Эти затменные кампании были чрезвычайно успешными в прошлом, предоставляя миссии ценную информацию о ее астероидных целях, но этот день принес особый бонус.
Мы были в восторге от того, что 14 команд сообщили о наблюдении за мерцанием звезды, когда она проходила позади астероида, но когда мы проанализировали данные, мы увидели, что два наблюдения не похожи на другие», — сказал Марк Бьюи, руководитель отдела исследований Люси в Юго-западный научно-исследовательский институт со штаб-квартирой в Сан-Антонио. «Эти два наблюдения обнаружили объект примерно в 200 км от Полимелы. Это должен быть спутник».
Используя данные затмения, команда оценила, что этот спутник имеет диаметр примерно 5 км и вращается вокруг Полимелы, размер которой составляет около 27 км по самой широкой оси. Наблюдаемое расстояние между двумя телами составляло около 200 км.
В соответствии с соглашениями об именах планет спутнику не будет дано официальное имя, пока команда не сможет определить его орбиту. Поскольку спутник находится слишком близко к Полимеле, чтобы его можно было четко увидеть в наземные или околоземные телескопы (без помощи случайно расположенной звезды), это решение придется отложить до тех пор, пока либо команде не повезет с будущими попытками покрытия, либо пока Люси не приблизится к астероиду в 2027 году.
На момент наблюдения Полимела находилась на расстоянии 770 миллионов км от Земли.
Астероиды содержат жизненно важные ключи к расшифровке истории Солнечной системы — возможно, даже происхождения жизни — и решение этих тайн является приоритетной задачей. Первоначально команда Люси планировала посетить один астероид главного пояса и шесть троянских астероидов, ранее неизведанную популяцию астероидов, которые предшествуют и следуют за Юпитером на его орбите вокруг Солнца.
В январе 2021 года команда использовала космический телескоп Хаббл, чтобы обнаружить, что у одного из троянских астероидов, Эврибата, есть небольшой спутник. Теперь с этим новым спутником Люси собирается посетить девять астероидов в своем невероятном 12-летнем путешествии.
«Люси» — 13-я миссия в программе «Дискавери» НАСА.
Миссия названа в честь останков человеческого предка возрастом 3,2 миллиона лет, найденных в Эфиопии почти полвека назад. Сам австралопитек получил свое название от песни Beatles 1967 года «Люси в небе с бриллиантами» («Lucy in the Sky with Diamonds»).
Космический аппарат также несет на борту диск из выращенных в лаборатории алмазов для одного из научных инструментов.
В течение следующих 12 лет Люси облетит один астероид главного пояса и несколько троянских астероидов, и станет первой в истории космической миссией по исследованию такого количества астероидов.