Космический аппарат Pandora планирует изучать экзопланеты

Еще относительно недавно было время, когда экзопланеты были полностью гипотетическими. Но с тех пор как в 1990-х годах были обнаружены первые инопланетные миры, астрономия значительно продвинулась вперед, и ученые открыли тысячи планет за пределами Солнечной системы.

Однако прямой анализ свойств этих далеких миров по-прежнему остается серьезной проблемой. Теперь НАСА на один шаг приблизилось к сканированию атмосфер экзопланет с помощью миссии Pandora (Пандора). Этот спутник уже на пути к завершению сборки, и НАСА объявило о скором окончании работы над космическим аппаратом.

НАСА надеется запустить Пандору этой осенью, и завершение строительства платформы космического аппарата — большой шаг к тому, чтобы сделать это реальностью. По словам Элизы Кинтаны из Центра космических полетов имени Годдарда, платформа — это «мозг космического аппарата». Она содержит все компоненты, которые отвечают за навигацию, обработку данных и связь с Землей. Без платформы космического аппарат на самом деле не является таковым.

Пандора не будет стремиться конкурировать с такими мощными инструментами, как космический телескоп Джеймс Уэбб или даже со стареющим космическим телескопом Хаббл. Однако у Пандоры есть кое-что общее с Уэббом.

Детектор ближнего инфракрасного диапазона, который будет интегрирован со спутником, является запасным детектором, разработанным для Уэбба. Эта небольшая орбитальная обсерватория будет нацелена на изучение около 20 известных экзопланет, собирая атмосферные данные, которые могли бы помочь интерпретировать результаты более продвинутых телескопов, таких как Уэбб.

Когда экзопланета проходит перед своей звездой-хозяином, звездный свет, проходящий через ее атмосферу, можно проанализировать, чтобы идентифицировать химические сигнатуры молекул, таких как вода. Транзиты являются одним из основных способов, с помощью которых астрономы обнаруживают экзопланеты, и было предпринято много попыток собрать атмосферные данные из этих событий.

Хотя ученые добились определенных успехов в использовании этой техники, универсальный телескоп, такой как Джеймс Уэбб, собирает свет со всей звезды, и этот свет не всегда постоянен. Подобно Солнцу, другие звезды имеют более холодные и более горячие области, которые могут затруднить интерпретацию атмосферных данных.

Пандора будет использовать свой детектор совместно с уникальным 45-сантиметровым алюминиевым телескопом, разработанным Национальной лабораторией Лоуренса. Миссия, которой будет руководить Университет Аризоны, будет захватывать яркость каждой звезды и ближний инфракрасный спектр. В то же время она будет собирать ближний инфракрасный спектр транзитной экзопланеты. Объединение данных позволит ученым различать звездные и планетарные сигнатуры.

Сейчас, после завершения работы над космическим аппаратом началась работа по интеграции инструментов.

Этот процесс завершает дочерняя компания Raytheon Blue Canyon Technologies. НАСА пока не подтвердило свой план запуска, но Pandora — это небольшой космический аппарат, который должен иметь возможность стыковаться с другими полезными грузами на ракете Falcon 9 или даже New Glenn от Blue Origin.