NASA совместно с компаниями Blue Origin и SpaceX пересмотрела архитектуру лунных миссий Artemis, чтобы ускорить возвращение астронавтов на поверхность Луны к 2028 году. Агентство объявило об изменениях в конструкциях посадочных модулей и схемах их работы, а также раскрыло детали предстоящей миссии Artemis III, которая пройдет в 2027 году на околоземной орбите.
Программа возвращения людей на Луну давно перестала быть чисто государственным проектом. Сегодня NASA выступает скорее дирижером, который сводит воедино усилия нескольких частных компаний, и от того, насколько слаженно они действуют, зависит, когда человеческий след снова появится на лунной пыли. Новые договоренности меняют не только технические детали, но и саму логику подготовки: вместо долгой отладки на дальних подступах агентство решило сначала отработать ключевые операции на околоземной орбите, а уже потом отправляться к Луне.
Первое, что бросается в глаза, отказ от прежней схемы, при которой посадочные модули и корабль Orion должны были встречаться на сложной окололунной орбите. Теперь каждая компания получит собственную орбиту встречи, подогнанную под возможности ее аппарата.
Для SpaceX новая схема выглядит так: Starship заправляется на околоземной орбите с помощью кораблей-«заправщиков», остается там ждать Orion с экипажем, стыкуется с ним у Земли, а затем сам включает двигатели и буксирует связку «Orion + Starship» к Луне — Orion в этом случае летит как бы пассажиром, которого толкает посадочный корабль. У Луны Starship отделяется и садится, а потом возвращает астронавтов на ожидающий Orion. Смысл в том, что встреча и заправка у Земли, а не у Луны, экономят топливо и время на возвращение экипажа с поверхности, а запуск Orion можно гибко подстраивать по срокам — ради этого NASA и дорабатывает Orion, чтобы Starship мог с ним взаимодействовать. Такой подход заметно сокращает количество топлива, которое нужно накопить на орбите, и экономит время на возвращение экипажа с лунной поверхности.
У Blue Origin схема иная: компания временно отказалась от перекачки топлива на орбите и вместо этого использует три перелетные ступени, которые работают как обычная многоступенчатая ракета — они запускаются на околоземную орбиту вместе с посадочным модулем Blue Moon Mark 2, стыкуются с ним, и дальше вся связка отправляется к Луне по вытянутой полярной орбите, причем каждая ступень отделяется по мере выработки топлива. По сравнению с прежней окололунной орбитой такая схема дает более быстрый возврат с поверхности Луны к Orion, требует меньше топлива для самого модуля и лучше использует возможности ракеты SLS, а у SLS и Orion появляется несколько удобных окон для запуска экипажа и стыковки с синей Луной. Два астронавта переходят в модуль и спускаются к Южному полюсу Луны, а после работы на поверхности модуль возвращается к Orion, где экипаж пересаживается для полета домой.
Отдельного внимания заслуживает миссия Artemis III, которая станет генеральной репетицией перед настоящей высадкой. В 2027 году четверо астронавтов — Рэнди Бресник, Фрэнк Рубио, Андре Дуглас и Лука Пармитано из Европейского космического агентства — проведут две недели на околоземной орбите. Им предстоит поочередно состыковаться с тестовыми версиями посадочных модулей от Blue Origin и SpaceX.
Сначала экипаж перейдет внутрь рабочего макета Blue Moon, чтобы оценить кабину, системы жизнеобеспечения и управление. Затем последует стыковка со Starship, правда, уже без перехода внутрь: инженеры хотят проверить, как взаимодействуют программное обеспечение, связь и системы управления двух разных аппаратов. По сути, NASA впервые испытает сразу три космических корабля, запущенных тремя разными ракетами, в одной связке.
Примечательно, что миссия не ограничится только стыковками. У экипажа останется до пяти дополнительных дней на орбите, которые планируется заполнить проверкой скафандров, акустическими и тепловыми измерениями, биологическими экспериментами и даже исследованием того, как астронавты смогут самостоятельно оценивать свое здоровье без связи с центром управления. Все это должно снизить риски перед реальной высадкой у Южного полюса Луны, где астронавты проведут две примерно двухчасовые прогулки и соберут образцы грунта.
В итоге NASA получает более гибкую и быструю схему подготовки: вместо привязки каждой компании к конкретной миссии агентство будет решать, кто первым доставит астронавтов на Луну в 2028 году, исходя из готовности техники. Обе компании обязаны перед пилотируемым полетом провести беспилотные демонстрации, а контракты дополнены новыми этапами контроля, включая испытания кабины экипажа Starship и проверки с участием людей у Blue Origin. Таким образом, Artemis III превращается в репетицию на Земле и на орбите, а сами лунные высадки должны стать следующим, уже отлаженным шагом.