Некоторые виды мегафауны жили в Новой Гвинее около 20 000 лет назад
Палеонтологи повторно исследовали останки вымерших крупных сумчатых, извлеченные из плейстоценовых слоев скалистого убежища Номбе в высокогорьях Папуа-Новой Гвинеи. Их результаты показывают, что похожие на панду сумчатые виды все еще населяли горные леса вокруг участка Номбе 55 000 лет назад, и что два крупных, ныне вымерших кенгуру существовали по крайней мере до 27 000–22 000 лет назад, что подразумевает сосуществование с человеком в течении 30 тысяч лет.
Сахул — плейстоценовый массив суши в Австралии и Новой Гвинее — когда-то был заселен множеством крупных сумчатых, рептилий и птиц, которые вымерли в позднем плейстоцене.
С 19 века многие палеонтологи размышляли о предполагаемой роли человеческой деятельности и изменения климата в их исчезновении.
Несмотря на некоторые улучшения за последние два десятилетия в датировании мегафауны позднего плейстоцена и человеческих поселений, тема причинно-следственной связи остается спорной.
«Новая Гвинея — это покрытая лесами, гористая северная часть ранее более обширного австралийского континента Сахул, но наши знания о его фауне и человеческой истории скудны по сравнению с материковой Австралией», — сказал профессор Тим Денхэм из Австралийского национального университета.
В своем исследовании профессор Денхэм и его коллеги использовали новые методы для повторного изучения останков крупных млекопитающих из Номбе, чтобы лучше понять интригующую естественную историю Папуа-Новой Гвинеи.
Анализ дал пересмотренный возраст костей и предполагает, что несколько видов крупных млекопитающих, в том числе вымерший тилацин и похожее на панду сумчатое под названием Hulitherium tomasettii, все еще жили в высокогорьях Папуа-Новой Гвинеи, когда люди впервые прибыли туда, возможно, около 55 000 лет назад.
Примечательно, что два крупных вымерших вида кенгуру, в том числе тот, который прыгал на четырех ногах, а не на двух, могли существовать в этом регионе еще в течении 30 000 лет.
В наземной зоологии мегафауна включает крупных или гигантских животных определенной области, среды обитания или геологического периода, вымерших и/или сохранившихся. Наиболее часто используемые пороговые значения — вес более 45 килограммов, т.е. имеющий массу, сравнимую с массой человека или превышающую ее или более тонны, 1000 килограммов, т.е. имеющий массу, сравнимую с быком или превышающую его. Термин особенно ассоциируется с плейстоценовой мегафауной – наземными животными, часто более крупными, чем их существующие аналоги, которые вымерли за последние сорок тысяч лет. Среди современных животных термин мегафауна чаще всего используется для обозначения крупнейших существующих наземных млекопитающих, которые включают слонов, жирафов, зебр, гиппопотамов, носорогов и крупного рогатого скота.
«Если эти виды мегафауны действительно жили в горной местности Папуа-Новой Гвинеи намного дольше, чем их австралийские эквиваленты, то это могло быть связано с тем, что люди редко и в небольшом количестве посещали район Номбе в то время», — сказал профессор Тим Денхэм.
Убежище в скалах Номбе — единственное место в Новой Гвинее, которое, как известно, было заселено людьми в течение десятков тысяч лет и сохраняет останки вымерших видов мегафауны, большинство из которых являются уникальными для Новой Гвинеи.
«Последнее исследование согласуется с аналогичными данными с острова Кенгуру, которые также предполагают, что мегафауна кенгуру могла существовать около 20 000 лет назад в некоторых из менее доступных районов континента», — говорят ученые.
«Хотя часто предполагается, что все виды мегафауны в Австралии и Новой Гвинее вымерли около 40 000 лет назад, это обобщение не основано на очень большом количестве фактических данных».
«Вероятно, это скорее вредно, чем полезно для выяснения того, что именно произошло с десятками крупных млекопитающих, птиц и рептилий, которые жили на континенте, когда туда впервые прибыли люди».
Статья была опубликована в журнале Archeology in Oceania.