Когда смотришь на Марс, трудно поверить, что когда то он был полной противоположностью тому, что мы видим сейчас. Сегодня это пустынный холодный мир с ничтожно тонкой атмосферой, но миллиарды лет назад планета была влажной, теплой и укрытой плотным воздушным одеялом. Ответ на вопрос, что же произошло с Марсом, давно известен ученым: главным разрушителем стал неумолимый поток частиц от Солнца, известный как солнечный ветер. Однако детали этого до сих пор оставались скрыты. Теперь на помощь пришла миссия НАСА ESCAPADE, которая стартовала в ноябре 2025 года и совсем недавно, 25 февраля, включила свои научные приборы, чтобы написать новую главу в истории изучения Красной планеты.
Смысл названия миссии Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers полностью отражает ее амбициозную цель. Два идентичных космических аппарата должны выяснить, как именно солнечный ветер продолжает срывать остатки марсианской атмосферы, превратив планету в необитаемый мир. Но их работа началась задолго до прибытия к финальной цели. Уже сейчас, находясь в космосе, аппараты изучают космическую погоду новыми методами.
Как отмечают в НАСА, этот дуэт не только прояснит прошлое Марса, но и сыграет ключевую роль в защите будущих астронавтов. Понимание марсианской среды критически важно: без мощного магнитного щита, подобного земному, радиация и суровые условия станут главным вызовом для первых людей, которые когда-нибудь ступят на Марс.
Главная научная инновация ESCAPADE заключается в ее «стереоскопичности». Впервые вокруг Марса будет работать не один, а два скоординированных орбитальных аппарата. Вместо того чтобы видеть общую картину, как это делали предыдущие миссии, спутники-близнецы ESCAPADE смогут наблюдать за процессами в реальном времени. Один аппарат может измерять силу солнечного ветра, в то время как второй одновременно фиксирует, как марсианская магнитосфера реагирует на него. Эта возможность разделить причину и следствие позволит ученым понять динамику утечки атмосферы так детально, как никогда раньше.
План работы предполагает, что сначала аппараты будут следовать друг за другом по одной орбите, фиксируя изменения с интервалом всего в несколько минут. Через полгода их траектории разведут: один останется ближе к планете, а другой отправится на более удаленную орбиту. Такая конфигурация позволит одновременно изучать как сам солнечный ветер вдали от Марса, так и его воздействие на магнитосферу планеты. Эти данные бесценны не только для науки, но и для практики. Знания об ионосфере Марса помогут создать надежную связь и навигационные системы для будущих колонистов, ведь без этого невозможно представить нормальную жизнь и работу на другой планете.
Не менее интересен и сам путь к Марсу, который выбрали для ESCAPADE. Вместо того чтобы ждать идеального астрономического окна, которое открывается лишь раз в 26 месяцев, инженеры применили хитрую траекторию. Сначала аппараты совершат длинный виток в форме фасолины вокруг точки Лагранжа 2, находящейся на расстоянии полутора миллионов километров от Земли. Этот маневр даст им уникальную возможность: они станут первыми аппаратами, которые исследуют дальнюю область магнитного хвоста Земли, ту часть нашей магнитосферы, что вытянута в сторону от Солнца. Ученые называют это регионом настоящих открытий, ведь измерения на таком удалении еще никогда не проводились.
Лишь в конце 2026 года, когда Земля и Марс сблизятся, ESCAPADE использует гравитационный маневр у нашей планеты, чтобы наконец отправиться к месту назначения. Прибытие на марсианскую орбиту ожидается в сентябре 2027 года. Все это долгое путешествие, которое займет почти два года, тоже не будет потрачено зря. На протяжении всего перелета аппараты будут вести мониторинг солнечного ветра и межпланетной среды, собирая данные, необходимые для обеспечения безопасности будущих пилотируемых миссий на пути к Красной планете.