Новый взгляд New Horizons на Ultima Thule

Новая впечатляющая последовательность изображений с космического аппарата НАСА «Новые горизонты» предлагает новый вид объекта пояса Койпера (ОПК) — Ультима Туле — самого дальнего из когда-либо исследованных миров.

Это не последние изображения Ultima Thule, которые New Horizons отправит обратно на Землю — на самом деле, еще много будет впереди, но они являются последними, которые New Horizons сделал, когда пролетел возле ОПК 1 января со скоростью 50 000 километров в час. Снимки были сделаны почти через 10 минут после того, как New Horizons пересек ближайшую точку сближения.

«Это действительно невероятная последовательность изображений, полученных космическим кораблем, исследующим маленький мир в четырех миллиардах миль от Земли», — сказал главный исследователь миссии Алан Стерн из Юго-Западного исследовательского института.  «Ничего подобного никогда не было запечатлено на фотографиях».

Недавно выпущенные изображения также содержат важную научную информацию о форме Ультима Туле, которая, как оказалось, является одним из главных открытий после облета.

Исходя из первых изображениях Ультимы Туле крупным планом — с двумя отдельными и, по-видимому, сферическими сегментами — наблюдатели называли его «снеговиком». Однако дополнительный анализ изображений при подлете и этих новых изображений при удалении изменил это представление, в частности, путем выявления контуров части ОПК, которая не была освещена Солнцем, но могла быть «прослежена», поскольку она блокировала фоновые звезды.

Объединяя 14 из этих изображений в короткометражном фильме, ученые проекта New Horizons теперь могут подтвердить, что две части (или «доли») Ultima Thule не являются сферическими. Большая доля, по прозвищу «Ultima», скорее напоминает гигантский блин, а меньшая доля по прозвищу «Thule» напоминает смятый грецкий орех.

«У нас сложилось впечатление об Ultima Thule, основанное на ограниченном количестве изображений, сделанных за несколько дней до пролета, но наблюдение большего количества данных значительно изменило наш взгляд», — сказал Стерн. «Было бы ближе к реальности сказать, что форма Ультимы Туле более плоская, как блин. Но что более важно, новые образы создают научные загадки о том, как такой объект вообще может быть сформирован. Мы никогда не видели ничего подобного, вращающегося вокруг Солнца.»

Снимки при отходе были сделаны под другим углом, чем фотографии при сближении, и показывают дополнительную информацию о форме Ультимы Туле. Центральный кадр последовательности был сделан 1 января в 20:42 МСК, когда New Horizons находился на расстоянии 8 862 км за  Ultima Thule и в 6,6 млрд километров от Земли.

Подсвеченный полумесяц объекта размыт на отдельных кадрах, поскольку при этом быстром сканировании для повышения уровня сигнала камеры использовалось относительно большое время экспозиции, но научная группа объединила и обработала изображения, чтобы устранить размытость и повысить резкость тонкого полумесяца.

Многие фоновые звезды также видны на отдельных изображениях; наблюдение за тем, какие звезды «мигали», когда объект проходил перед ними, позволило ученым наметить форму обеих долей, которую затем можно сравнить с моделью, собранной из анализа изображений перед полетом и наблюдений наземного телескопа.

«Хотя сама природа быстрого пролета в некотором смысле ограничивает то, насколько хорошо мы можем определить истинную форму Ультимы Туле, новые результаты ясно показывают, что Ультима и Туле намного более плоские, чем первоначально предполагалось», — добавил Хэл Уивер, научный сотрудник проекта New Horizons из Лаборатории прикладной физики Джона Хопкинса. «Это, несомненно, будет мотивировать на создание новых теорий формирования планетезималей в ранней Солнечной системе».