27 октября 2026 года обсерватория имени Веры К. Рубин объявила об открытии своего первого кандидата в карликовые планеты за орбитой Плутона — объекта 2026 ED138. Об открытии сообщил Центр малых планет Международного астрономического союза, а результаты были представлены на ежегодном собрании Отдела планетарных наук в Спокане.
Далекие галактики кажутся главным источником космических тайн, однако немало секретов хранят и дальние окраины нашей Солнечной системы. За орбитой Нептуна простирается огромное, холодное и почти неисследованное пространство, где редкие ледяные миры медленно обращаются вокруг Солнца. Именно там и произошло открытие — но найти объект ED138 было непросто: он оказался на участке неба, близком к плоскости Млечного Пути, где миллионы звезд создают плотный фон и мешают заметить слабый движущийся объект.
История началась вечером 13 октября, когда Мэтью Холман из Центра астрофизики Гарварда и Смитсоновского института обрабатывал данные, собранные обсерваторией Рубин ранее в 2026 году. Вместе с коллегой Кевином Нэпьером он разработал поисковый код, способный анализировать миллиарды обнаружений движущихся объектов и находить среди них те, что принадлежат одному и тому же телу. Используя этот метод, Холман наткнулся на объект, яркость и расстояние которого сразу показались ему необычными. Первой реакцией исследователя стало восторженное недоверие: подобные объекты встречаются крайне редко, поэтому он немедленно начал проверять, не допустили ли ошибку он сам или его код.
Сомнения развеялись после тщательного поиска в архивах. Марио Юрич, ведущий научный сотрудник проекта Rubin Solar System из Вашингтонского университета, просмотрел каталоги и изображения и обнаружил еще двадцать наблюдений ED138, начиная с 4 марта 2026 года. Всего телескоп наблюдал объект тридцать раз в течение двадцати ночей с марта по июль. Дополнительные архивные снимки, полученные камерой Dark Energy Camera, позволили проследить орбиту объекта более чем за десять лет.
Сейчас ED138 находится на расстоянии около 46 астрономических единиц от Солнца, тогда как среднее расстояние до Плутона составляет 40 астрономических единиц. Это делает его транснептуновым объектом — телом, обращающимся вокруг Солнца дальше орбиты Нептуна. Орбита ED138 наклонена почти на 25 градусов относительно плоскости Солнечной системы, что относит его к категории классических транснептуновых объектов и говорит о том, что в прошлом он был отклонен от первоначального пути гравитационным взаимодействием с Нептуном.
Не каждый транснептуновый объект может претендовать на статус карликовой планеты. Ключевое различие кроется в размере и форме: чтобы считаться карликовой планетой, тело должно быть достаточно массивным, чтобы собственная гравитация придала ему округлую форму. Опираясь на расстояние до ED138, его яркость и предполагаемую отражательную способность поверхности, исследователи оценивают его диаметр в диапазоне от 600 до 1500 километров. Ледяные тела такого размера, как правило, действительно приобретают сферические очертания. Предварительный анализ относит ED138 к числу крупнейших кандидатов в карликовые планеты, когда-либо обнаруженных за пределами Нептуна, хотя для точного определения размера и подтверждения природы объекта необходимы наблюдения в инфракрасном диапазоне.
Важно и то, где именно был найден объект. ED138 обнаружили в области неба, близкой к плоскости Млечного Пути, в плотно заполненной области, содержащей миллионы звезд. Для большинства телескопов объект терялся среди множества фоновых источников, что, вероятно, и стало причиной того, что его не находили до сих пор. Регулярное и непрерывное наблюдение за всем небом Южного полушария в сочетании с мощными алгоритмами, которые просеивают миллионы и миллиарды световых точек в поисках небольших движущихся объектов, позволило команде выявить ED138 в этом плотно заполненном поле. Марио Юрич подчеркивает, что обсерватория Рубин предоставляет беспрецедентные возможности благодаря сочетанию скорости, глубины и точности, а открытие это только начало.
ED138 пополнил растущую коллекцию объектов Солнечной системы, обнаруженных телескопом Рубин с момента начала сбора предварительных данных в рамках подготовки к запуску программы Legacy Survey of Space and Time. В апреле, еще до официального старта программы, команда представила в Центр малых планет данные наблюдений более чем одиннадцати тысяч новых астероидов, включая примерно 380 новых транснептуновых объектов.
Тогда эту подборку назвали верхушкой айсберга, и с открытием ED138 надежды на будущие находки начинают сбываться. Исследователи отмечает, что если статус карликовой планеты подтвердится, ED138 пополнит очень маленькое семейство миров, а Рубин будет снова и снова снимать все южное небо в течение десяти лет, поэтому любые другие планеты, скрывавшиеся в местах, пропущенных прежними исследованиями, теперь находятся в пределах досягаемости.
В результате исследования ученые получили первого кандидата в карликовые планеты, обнаруженного обсерваторией Веры Рубин за орбитой Плутона. Объект 2026 ED138, расположенный примерно в 46 астрономических единицах от Солнца и оцениваемый в 600–1500 километров в поперечнике, может войти в число крупнейших известных признанных карликовых планет наряду с Плутоном, Церерой, Эридой, Хаумеа и Макемаке.
Окончательный вердикт зависит от будущих инфракрасных наблюдений, которые позволят уточнить размер и подтвердить округлую форму, но уже сейчас открытие демонстрирует, насколько эффективно новая обсерватория способна находить скрытые миры на дальних окраинах Солнечной системы.