Олень Шомбургка когда-то был широко распространен в Таиланде до своего исчезновения, последнее известное животное погибло в 1938 году. Но теперь исследователи нашли доказательства того, что вид мог прожить еще 50 лет после этого — и все еще может быть жив сегодня.
До вымирания олени Шомбургка были хорошо задокументированы. Они, как было известно, жили на болотистых равнинах в центральном Таиланде, но в конечном счете были истреблены чрезмерной охотой и потерей среды обитания из-за сельского хозяйства. К 1932 году в дикой природе не осталось ни одного животного, а последний известный представитель этого вида умер в неволе в 1938 году.
Но это может быть не концом истории. В начале 1990-х годов водитель грузовика в соседней стране Лаос наткнулся на впечатляющую пару рогов. Они оказались в магазине китайской медицины в провинции Пхонгсали, где их нашел Лоран Шазе, агроном Организации Объединенных Наций. Шази подозревал, что они принадлежали оленю Шомбургка.
И вот теперь ученые-биологи из Северо-Западного университета изучили фотографии рогов, сделанные Шазе, и обнаружили, что они не только наиболее вероятно относятся к исчезнувшему виду оленей, но и были свежи в то время, когда фотографии были сделаны — в 1991 году, спустя более 50 лет после того, как олень был объявлен вымершим.
Но одни только рога не обязательно означают, что животное все еще живо — они, возможно, пролежали большую часть столетия. Тем не менее, на фотографиях было видно, что рога были не очень старыми. Обнаженный костный мозг все еще выглядел свежим, а кровь вокруг них еще не полностью высохла.
«Относительную древность образцов рога можно оценить по материалам, таким как высушенный костный мозг, который все еще прилипает к ним», — говорит Гэри Гэлбрит, автор исследования. «Даже кровь все еще была красноватой; с возрастом она станет черной. В тропиках рога не будут так выглядеть даже через нескольких месяцев».
Это говорит о том, что олени Шомбургка были еще живы в начале 1990-х годов, после того, как они предположительно вымерли. Небольшая популяция, возможно, жила в отдаленной части Лаоса, и даже есть шанс, что они все еще существуют сегодня.
Если случится чудо и окажется, что олень Шомбургка все еще жив, он присоединится к эксклюзивному клубу животных, недавно объявленными не вымершим. Он включает в себя гигантскую пчелу Уоллеса, насекомое-палочник с острова Лорд-Хау и гребнехвостую сумчатую мышь. И если верить слухам, есть даже шанс, что легендарный австралийский тасманийский тигр (или тилацин) все еще бродит по континенту.