Палеонтологи выяснили, что Protospinax был высокоразвитой акулой
Хрящевые рыбы изменились в ходе своей эволюционной истории гораздо больше, чем считалось ранее. Доказательства этого тезиса были предоставлены новыми окаменелостями скатообразной акулы, Protospinax annectans, которые демонстрируют, что акулы уже были высоко развиты в позднем юрском периоде.
Это результат недавнего исследования международной научной группы под руководством палеобиолога Патрика Джамбуры с факультета палеонтологии Венского университета, которое недавно было опубликовано в журнале Diversity.
Хрящевые рыбы (акулы, скаты и рыбы-крысы) — эволюционно очень древняя группа животных, которые уже жили на Земле до динозавров более 400 миллионов лет назад и пережили все пять массовых вымираний.
Их ископаемые останки в большом количестве можно найти по всему миру, однако обычно остаются только зубы, а хрящевой скелет распадается вместе с остальным телом и не окаменевает.
Но на архипелаге Зольнхофен, так называемом «Konservat Lagerstätte» в Германии, сохранились скелетные останки и даже отпечатки кожи и мышц позднеюрских позвоночных (в том числе хрящевых рыб) благодаря особым условиям сохранности.
Исследовательская группа использовала это обстоятельство, чтобы более подробно рассмотреть ранее неясную роль уже вымершего вида Protospinax annectans в эволюции акул и скатов, в том числе с помощью современных генетических данных.
«Протоспинакс имел черты, которые сегодня можно найти как у акул, так и у скатов», — объясняют ученые. Протоспинакс жил около 150 миллионов лет назад и представлял собой хрящевую рыбу длиной 1,5 м, уплощенную в дорсо-вентральном направлении, с расширенными грудными плавниками и выступающими шипами перед каждым спинным плавником.
Хотя о рыбе давно известно, филогенетическое положение протоспинакса озадачивало исследователей с тех пор, как он был впервые описан в 1918 году.
«Особый интерес представляет вопрос — находился ли Protospinax между акулами и скатами как «недостающее звено» — гипотеза, которая за последние 25 лет приобрела значительную популярность среди экспертов» — говорят ученые.
В качестве альтернативы Protospinax мог быть очень примитивной акулой, предком скатов и акул, или предком определенной группы акул, Galeomorphii, в которую сегодня входит большая белая акула — все это захватывающие идеи, правдоподобность которых теперь выяснена учеными.
Используя последние находки окаменелостей, ученые реконструировали генеалогическое древо существующих акул и скатов, используя генетические данные (митохондриальную ДНК) и встроенные группы окаменелостей, включая Protospinax annectans, используя морфологические данные.
Результаты анализа были поразительными: Protospinax не был ни «недостающим звеном», ни скатом, ни примитивной акулой — он был высокоразвитой акулой.
«Мы склонны думать об эволюции как об иерархической, похожей на лестницу системе, в которой старшие группы находятся у основания, в то время как люди, как очень молодой вид в истории Земли, находятся наверху. Однако, по правде говоря, эволюция никогда не останавливалась даже для этих примитивных представителей, и они продолжают эволюционировать день за днем через изменения в своей ДНК, точно так же, как и мы. Это единственный способ, которым они смогли адаптироваться к постоянно меняющимся условиям и выжить по сей день», — говорит Патрик Джамбура.
Несмотря на то, что хрящевые рыбы как группа дожили до наших дней, большинство видов исчезло в ходе эволюции, в том числе и Protospinax.
Почему Protospinax вымерли на рубеже юры и мела (юрского и мелового периодов) около 145 миллионов лет назад и почему сегодня нет сопоставимых видов акул, в то время как экологически сходно адаптированные скаты существуют относительно неизменными и по сей день, остается загадкой.