Палеонтологический портрет Shargaotis ignipes: в Монголии нашли древнего предка дроф

В мире современной орнитологии дрофы стоят особняком. Эти птицы, предпочитающие стремительный бег по степным просторам неспешному парению в небе, словно живые ископаемые, хранят тайны миллионов лет эволюции. Их семейство настолько древнее, что его корни уходят в палеоцен, а ближайшими родственниками среди ныне живущих пернатых оказались кукушки и турако. Однако, несмотря на почтенный возраст группы, палеонтологическая летопись дроф до недавнего времени оставалась почти девственно чистой. Каждый новый фрагмент кости способен перевернуть представления о том, как эти птицы завоевывали континенты. Именно такой редкой удачей стала находка в засушливых монгольских степях, где когда то простирались саванны, а по земле бегали птицы, которых теперь называют «огненноногими».

В ходе многолетней обработки материалов, собранных Совместной советско-монгольской палеонтологической экспедицией еще в 1980 е годы в урочище Шаргаин Гоби, ученые идентифицировали остатки двух видов дроф, живших здесь в среднем миоцене, примерно 12–13 миллионов лет назад. Эти птицы стали древнейшими представителями семейства не только для Центральной Азии, но и одними из самых ранних в мире. Особое внимание привлек вид, описанный по уникальной фрагментарной кости голени — элементу скелета, который у дроф имеет крайне специфическое строение, позволяющее безошибочно отличать их от других пернатых. Новый ископаемый вид получил имя Shargaotis ignipes.

Видовое название ignipes выбрано не случайно. В буквальном переводе с латыни оно означает «огненноногий», что можно трактовать и в поэтическом смысле как «быстроногий». Это изящная отсылка к праславянскому корню названия дрофы, которое подчеркивает ее способность к стремительному бегу. Авторы исследования словно проводят незримую нить через миллионы лет, намекая, что поведение древних птиц мало чем отличалось от поведения их современных потомков. Столкнувшись с опасностью в миоценовых саваннах, Shargaotis ignipes, вероятно, также предпочитала спасаться бегством, прежде чем подняться в воздух.

Анатомически эта находка занимает уникальное положение. По строению голени и по размерам «огненноногая дрофа» словно застыла на полпути между современными родами Otis (обыкновенные дрофы) и Chlamydotis (дрофы красотки или джек). По всей видимости, Shargaotis ignipes представляет собой ту самую переходную форму, которая может считаться общим предком этих двух линий, разделившихся впоследствии и давших начало современному разнообразию.

Открытие остатков Shargaotis ignipes проливает свет на долгий путь расселения дрофиных. Считается, что эта группа имеет африканское происхождение. Однако присутствие их в Монголии в среднем миоцене доказывает, что уже тогда дрофы широко распространились по просторам Внутренней Азии. В ту геологическую эпоху климат здесь был мягче и влажнее современного, а вместо каменистых пустынь и сухих степей простирались саванноподобные ландшафты, напоминающие сегодняшние африканские. Это создавало идеальные условия для процветания этих птиц.

Более того, помимо «огненноногой» дрофы, в тех же отложениях Шарги были обнаружены остатки еще одной, пока не описанной формы, похожей на современных африканских корханов из рода Lophotis. Этот факт чрезвычайно важен. Он свидетельствует о том, что уже очень давно, на начальных этапах своей эволюции, в Евразии несколько видов дроф могли сосуществовать на одной территории, как это происходит сейчас в саваннах Африки, где разнообразие этих птиц достигает максимума. Таким образом, миоценовая Монголия предстает не просто местом обитания древнейших азиатских дроф, а настоящим центром формирования их сообществ, где разные экологические ниши занимали разные виды, готовясь к дальнейшему расселению и эволюции в меняющемся мире.