Ученые оценили, сколько муравьев живет на Земле

Сколько звезд во вселенной? Сколько песчинок в пустыне? Сколько муравьев живет на Земле? Это вопросы, на которые, кажется, невозможно ответить. Однако благодаря всестороннему анализу данных наука удивительно близко подходит к поиску ответов на эти вопросы. Когда дело дошло до муравьев, ученые тоже нашли решение.

По оценкам ученых, мировая популяция муравьев составляет 20 х 10 в степени 15, то есть 20 квадриллионов насекомых. Это число 20 с 15 нулями, его достаточно трудно понять и оценить.

Становится яснее, когда подсчитывается биомасса насекомых. Она составляет 12 мегатонн углерода.

«Это превышает совокупную биомассу диких птиц и млекопитающих и соответствует примерно 20 процентам биомассы человечества» , — объясняют исследователи.

Чтобы подсчитать количество муравьев, команда ученых проанализировала множество существующих исследований насекомых, в конечном итоге оценила около 500 подходящих статей и объединила их в базу данных.

Распределение сильно различается

Было известно, что муравьи населяют практически все местообитания, кроме полярных районов. Исследование было первым эмпирическим изучением того, как они распределяются.

Оказалось, что численность муравьев распределяется на Земле неравномерно, достигая максимума в тропиках и в шесть раз различаясь по местам обитания.

Помимо климатической зоны важную роль играют и местные экосистемы.

Леса и засушливые районы являются домом для большинства экземпляров, тогда как в районах, находящихся под сильным влиянием человека, они встречаются гораздо реже.

Будущие исследования должны быть сосредоточены на том, какие воздействия окружающей среды конкретно влияют на распространение муравьев и в какой степени оно изменится, особенно в результате изменения климата.

Важная роль в экосистеме

Почему численность и распространение этих животных так важны в первую очередь, показывает пример, приведенный в исследовании: «С одного гектара муравьи перемещают до 13 тонн почвенной массы в год, — сообщают ученые, — поэтому они имеют большое влияние на поддержание круговорота питательных веществ, а также играют решающую роль в распространении семян растений».

Иногда, однако, влияние насекомых бывает и отрицательным.

Инвазивные виды, например огненные муравьи, могут оказать негативное влияние на местное биоразнообразие и нанести значительный ущерб.

Исследование подчеркивает центральную роль муравьев в наземных экосистемах, а также основные экологические и географические пробелы в наших текущих знаниях.

Полученные результаты обеспечивают важную основу для изучения экологических факторов, определяющих численность муравьев, и для отслеживания реакции насекомых на изменение окружающей среды.

Исследование было опубликовано в PNAS.