Спутники-близнецы «Blue» и «Gold» отправятся исследовать Марс в 2024 году

Межпланетная миссия под руководством Калифорнийского университета в Беркли по выводу на орбиту Марса двух спутников, получивших название «Blue» и «Gold» («Голубой» и «Золотой»), получила официальное разрешение на подготовку к запуску в октябре 2024 года.

Объявление НАСА означает, что к 2026 году космические аппараты, вероятно, будет исследовать атмосферу красной планеты и ее взаимодействие с солнечным ветром.

Эта миссия, получившая название «Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers» (ESCAPADE), стала кульминацией двухлетней напряженной работы ученых Лаборатории космических наук (SSL) Калифорнийского университета в Беркли, чтобы показать, что относительно недорогой космический корабль — проектирование, сборка, тестирование, интеграция и запуск будет стоить менее 80 миллионов долларов — можно использовать для исследования других планет. Типичные планетарные миссии НАСА часто требуют подготовки на протяжении более десяти лет и могут превышать стоимость в 1 миллиард долларов.

«ESCAPADE и две другие недавно утвержденные миссии НАСА — это эксперименты, цель которых — увидеть, могут ли достижения космической отрасли за последние пять-десять лет привести к гораздо большей отдаче с точки зрения науки на доллар», — сказал руководитель миссии Роберт Лиллис, заместитель директора SSL по планетологии и астробиологии. «Отправка двух космических кораблей на Марс общей стоимостью менее 80 миллионов долларов — это просто неслыханно, но нынешнее руководство НАСА идет на риск».

Команда Калифорнийского университета в Беркли будет работать с Rocket Lab, космическим подрядчиком, который поставит два космических корабля Photon для запуска миссии.

Эти миссии представляют собой «новый коммерческий, более рискованный и высокооплачиваемый способ ведения дел», — сказал Роберт Лиллис. «Вместо того, чтобы тратить 800 миллионов долларов на 95% -ный шанс успеха, можем ли мы потратить 80 миллионов долларов на 80-процентный шанс? Это то, что НАСА пытается выяснить с помощью этих миссий».

Цель миссии — собрать данные, которые могут помочь восстановить историю климата Марса и определить, как и когда он потерял свою атмосферу, которая когда-то была достаточно плотной, чтобы планета имела проточную воду, включая реки, озера и, возможно, океаны. ESCAPADE также будет изучать ионосферу Марса, которая может мешать радиосвязи между будущими колонистами Марса и Землей.

«ESCAPADE — это инновационная миссия, которая демонстрирует, что передовая межпланетная наука теперь доступна за небольшую часть традиционных затрат, и мы гордимся тем, что сделали это возможным с Photon», — сказал основатель и генеральный директор Rocket Lab Питер Бек в своем заявлении. «Прохождение ключевой точки принятия решения является важной вехой в развитии ESCAPADE и свидетельствует о научно-технических разработках мирового уровня, выполненных командами Калифорнийского университета в Беркли и Rocket Lab. Мы рады получить зеленый свет от НАСА, чтобы приступить к работе».

Каждый из двух спутников, названных в честь цветов Калифорнийского университета в Беркли, будет нести инструменты, созданные в SSL, для измерения потока высокоэнергетических электронов и ионизированных молекул кислорода и углекислого газа, убегающих с Марса, детекторы магнитного поля и зонд для измерения более медленных ионов. По словам ученых, с помощью спутников-близнецов можно измерять условия одновременно в двух местах по всей планете, что позволит связывать условия плазмы в одном месте с потоком убегающих ионов в другом. В ходе миссии два спутника изменят положение, чтобы нанести на карту верхние слои атмосферы и магнитосферу почти всей планеты с высоты от 150 до 10 000 километров.