Марию Кюри сегодня помнят за ее новаторскую работу по радиоактивности, которая не только принесла ей две Нобелевские премии, но и признание как «матери современной физики». Но хотя ее исследования радиоактивных элементов полония и радия, возможно, обеспечили ей прочное научное наследие, те же самые вещества также оказали пагубное влияние на ее здоровье.
Кюри была не только первой женщиной, получившей Нобелевскую премию, но и единственной женщиной, удостоенной премий в двух разных областях. В 1896 году французский физик Анри Беккерель обнаружил, что соли урана испускают лучи, которые по своей способности проходить сквозь объекты были похожи на рентгеновские лучи.
Это открытие вдохновило Кюри на изучение результатов Беккереля в рамках ее исследовательской работы. Она и ее муж Пьер Кюри приступили к работе и в 1898 году открыли радий и полоний, два новых радиоактивных элемента. Эти результаты привели к тому, что Кюри были удостоены половины Нобелевской премии по физике в 1903 году.
Затем, в 1911 году, после большой личной трагедии (Пьер Кюри внезапно скончался в 1906 году), Мария Кюри была удостоена Нобелевской премии по химии за выделение чистого радия. В дальнейшем она посвятит свои исследования изучению химии радиоактивных веществ, а также их применению в медицине.
На самом деле, если бы не работа Кюри, наши методы лечения рака, вероятно, не были бы такими развитыми, как сегодня. Но, несмотря на пропаганду мер предосторожности, постоянное и продолжительное воздействие этих веществ на Кюри дорого обошлось.
Мария Кюри умерла 4 июля 1934 года от апластической анемии, вызванной радиацией. Несмотря на свое название, апластическая анемия — это больше, чем просто анемия; это редкое заболевание крови, которое появляется, когда костный мозг не может вырабатывать достаточное количество новых клеток крови для нормального функционирования организма.
Когда Кюри умерла, ее тело было настолько радиоактивным, что ее пришлось похоронить в обитом свинцом гробу. Однако никто не знал об этом до 1995 года, когда ее гроб был эксгумирован.
В то время французские власти хотели переместить Кюри в национальный мавзолей Пантеон в честь их вклада в науку и того, что они стали иконами французской истории.
Должностные лица, ответственные за эксгумацию, обратились во французское агентство по радиационной защите с опасениями по поводу остаточной радиации и попросили помощи в защите рабочих на кладбище.
Когда эксгуматоры приблизились к их могиле, они обнаружили нормальный уровень радиации в воздухе, который затем повысился, когда могила была вскрыта (хотя и не в больших количествах).
Снаружи гроб Марии Кюри казался деревянным, но когда его открыли, они обнаружили, что гроб был покрыт свинцом толщиной 2,5 миллиметра. Более позднее исследование тела Кюри показало лишь небольшие уровни альфа- и бета-загрязнения.
Такая ситуация, вероятно, была связана с тем, что Кюри предприняла шаги по ограничению воздействия радиации в более позднем возрасте.
Несмотря на это, спустя 100 лет многие из ее вещей, в том числе мебель, кулинарные книги, одежда и лабораторные записи, остаются крайне радиоактивными. Последние хранятся в ящиках со свинцовой подкладкой в Национальной библиотеке Франции в Париже.
При запросе доступа к этим объектам посетители должны подписать отказ от ответственности и носить защитную одежду для предотвращения воздействия радия-226.
Учитывая, что период полураспада этого конкретного изотопа составляет около 1600 лет, вполне вероятно, что такие важные документы надолго останутся вредным напоминанием о великом наследии Марии Кюри.