Ядовитая пещера породила самую большую паутину в мире
В подземном царстве, где царят вечный мрак и ядовитые испарения, ученые совершили открытие, переворачивающее представления о поведении пауков. На границе Албании и Греции, в серной пещере, была обнаружена гигантская подземная структура — паутина площадью более ста квадратных метров, претендующая на звание самой большой в мире. Это не просто ловчая сеть, а настоящий мегаполис, где десятки тысяч пауков двух видов, обычно ведущих уединенный образ жизни, создали невероятную колонию. Открытие, сделанное исследователями, стало окном в уникальную экосистему, полностью отрезанную от солнечного света и существующую за счет химической энергии.
Исследовательская команда, чьи выводы опубликованы в журнале Subterranean Biology, идентифицировала обитателей колонии как около 69 000 пауков Tegenaria domestica (домашний паук) и 42 000 пауков Prinerigone vagans. Для обоих видов это первый задокументированный случай образования столь масштабной колониальной паутины, что стало полной неожиданностью для арахнологов.
Чтобы оценить размеры сообщества, ученые подсчитали отдельные воронкообразные сети на выбранных участках и экстраполировали данные на всю площадь, получив впечатляющую цифру в 106 квадратных метров.
Главной загадкой для ученых стало понимание того, как пауки выживают в этой суровой среде и что сподвигло их на колонизацию. Серные пещеры лишены солнечного света, а воздух насыщен токсичным сероводородом, что делает их непригодными для большинства форм жизни. Ответ был найден с помощью анализа стабильных изотопов, который позволил картировать местную пищевую цепь.
Оказалось, что вся экосистема поддерживается не за счет насекомых извне, а благодаря хемосинтезирующим бактериям, окисляющим серу. Этими микробами питаются крошечные мошки (хирономиды), которые, в свою очередь, массово попадают в паутину, обеспечивая паукам постоянный и обильный источник пищи.
Другим ключевым открытием стала генетическая уникальность пещерных пауков. Анализы ДНК показали, что они уже отличаются от своих сородичей, обитающих на поверхности. Это указывает на начало процесса изоляции и адаптации к специфическим условиям пещеры.
Исследователи пришли к выводу, что именно сочетание генетической обособленности и неиссякаемой кормовой базы, порожденной хемосинтезом, заставило этих обычно одиночных пауков выработать факультативно колониальное поведение. Как отмечают авторы, это открытие дает новое представление о том, как поверхностные виды могут интегрироваться в сульфидные подземные местообитания, создавая сложные сообщества в, казалось бы, самых непригодных для жизни уголках планеты.