Ужасные волки отделились от современных 5,7 миллиона лет назад

Ужасные волки (Canis dirus) считаются одним из самых распространенных крупных хищников в плейстоценовой Америке, однако относительно мало известно об их эволюции или вымирании.

Предыдущие исследования, основанные только на морфологии, привели ученых к выводу, что эти давно вымершие псовые были тесно связаны с современными серыми волками (Canis lupus). Чтобы восстановить эволюционную историю Ужасных Волков, международная группа генетиков секвенировала пять геномов из окаменелых останков, датируемых от 12 900 до более чем 50 000 лет назад.

Их результаты, опубликованные в журнале Nature, указывают на то, что ужасные волки были отдельной линией, которая отделилась от современных волков около 5,7 миллионов лет назад.

Ужасные волки были крупными волкоподобными животными — их вес был около 70 кг, примерно на 25% больше, чем у серых волков — и они были одними из самых распространенных из вымерших крупных хищников американской мегафауны позднего плейстоцена.

Их останки присутствуют в североамериканских палеонтологических записях по крайней мере от 250 000 до 13 000 лет назад, в конце эпохи плейстоцена.

Другие виды псовых, которые присутствовали в Северной Америке позднего плейстоцена, включают немного меньшего серого волка, гораздо меньшего койота (Canis latrans) и дола (Cuon alpinus), хотя в целом ужасные волки, по-видимому, были более распространены.

Ужасные волки обычно описываются как родственные виды или даже конспецифичные с серыми волками (относящийся к одному и тому же биологическому виду).

Основная гипотеза, объясняющая их вымирание, состояла в том, что из-за большего размера тела по сравнению с серыми волками и койотами ужасные волки были более специализированы для охоты на крупную добычу и не могли пережить вымирание своей мегафауны.

«С помощью этого первого древнего анализа ДНК Ужасных Волков мы обнаружили, что их история, которую мы думали, что знаем, на самом деле намного сложнее, чем мы думали ранее”, —  говорят ученые.

«Вместо того, чтобы быть тесно связанными с другими североамериканскими псовыми, такими как серые волки и койоты, мы обнаружили, что ужасные волки представляют собой ветвь, которая отделилась от других миллионы лет назад, представляя собой последнюю из ныне вымершей линии.”

«Ужасные волки иногда изображаются как мифические существа — гигантские волки, рыщущие по унылым замерзшим ландшафтам, но реальность оказывается еще более интересной”, — сказал соавтор исследования доктор Кирен Митчелл, исследователь Австралийского центра древней ДНК при Университете Аделаиды.

Для этого исследования ученые проверили 46 окаменелых образцов ужасных волков на наличие сохранившейся ДНК.

Они идентифицировали пять образцов из Айдахо, Огайо, Теннесси и Вайоминга, датированных от 12 900 до более чем 50 000 лет назад, которые обладали достаточным количеством ДНК, чтобы получить как митохондриальные, так и ядерные последовательности генома.

Они не нашли никаких доказательств передачи генов между ужасными волками и североамериканскими серыми волками или койотами.

Отсутствие какого-либо генетического переноса указывает на то, что ужасные волки эволюционировали в изоляции от предков Ледникового периода этих других видов.

“Мы обнаружили, что ужасный волк не имеет близкого родства с серым волком», — сказала соавтор исследования доктор Элис Мутон, исследователь кафедры экологии и эволюционной биологии Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе.

— Далее мы показываем, что ужасный волк никогда не скрещивался с серым волком. Напротив, серые волки, африканские волки, собаки, койоты и шакалы могут скрещиваться и скрещиваются.”

«Ужасные волки, вероятно, разошлись с серыми волками более 5 миллионов лет назад, что было большим сюрпризом, что это расхождение произошло так рано. Эта находка подчеркивает, насколько особенным и уникальным был ужасный волк.”

Предки серых волков и гораздо более мелких койотов эволюционировали в Евразии и, как полагают, переселились в Северную Америку менее 1,37 миллиона лет назад, относительно недавно по эволюционному времени.

С другой стороны, считается, что ужасный волк, основываясь на генетическом отличии от этих видов, возник в Северной и Южной Америке.

Авторы также предполагают, что резкое эволюционное расхождение ужасных волков с серыми волками помещает их в совершенно другой род, Эноцион, как впервые было предложено палеонтологом Джоном Мерриамом более 100 лет назад.

“Когда мы впервые начали это исследование, мы думали, что ужасные волки — это просто большие серые волки, поэтому мы были удивлены, узнав, насколько они генетически различны, настолько, что они, вероятно, не могли скрещиваться”, — говорят ученые.

«Это должно означать, что ужасные волки были изолированы в Северной Америке в течение очень долгого времени, чтобы стать настолько генетически отличными.”