Птица, которая разучилась летать: находка возрастом 150 миллионов лет переписывает историю пернатых

Исследователи из Института палеонтологии позвоночных и палеоантропологии Китайской академии наук вместе с коллегами из Фуцзяньского института геологических наук обнаружили в провинции Фуцзянь (Китай) удивительно хорошо сохранившийся окаменелый скелет птицы возрастом около 150 миллионов лет. Новый вид получил название Yuezhuornis yangyuanensis. Результаты работы опубликованы в журнале Nature.

Долгое время считалось, что ранние птицы развивались по одной понятной дороге — от простого планирования к все более совершенному полету. Каждый новый шаг в строении тела словно подталкивал их к небу. Но найденная в Китае окаменелость заставляет усомниться в этой «гладкой» истории. Существо размером с ворону жило в конце юрского периода, около 150 миллионов лет назад, и, судя по всему, летать вовсе не стремилось. Более того, оно, похоже, утратило способность к полету, и это самый древний известный науке случай такого рода среди птиц.

Окаменелость происходит из недавно выделенной палеонтологической формации Чжэнхэ на юго-востоке Китая. Сохранность скелета настолько хороша, что ученые смогли разглядеть мельчайшие детали строения. И эти детали оказались крайне неожиданными. Yuezhuornis сочетает в себе черты, характерные для птиц, с признаками, которые обычно встречаются у небольших хищных динозавров. У него плотно сидящие зазубренные зубы, такие типичны для дейнонихозавров, но не для птиц. А главное, у него был сильно выдвигающийся второй палец ноги с серповидным когтем — фирменный охотничий инструмент хищных динозавров вроде дромеозаврид и троодонтид.

При этом таз и задние конечности устроены вполне по-птичьему. Получается странный, но удивительно гармоничный гибрид: птичье тело с зубами и смертоносным когтем маленького динозавра-охотника. По словам руководителя исследования, профессора Ван Миня, именно эта смесь признаков и поразила ученых больше всего. Она показывает, что ранняя эволюция птиц была гораздо запутаннее, чем принято думать.

Чтобы понять, где это существо находится на эволюционном древе, команда провела масштабный анализ родственных связей, используя разные методики. Результаты оказались устойчивыми: Yuezhuornis уверенно попадает внутрь группы авиал, то есть в число древнейших птиц и их ближайших вымерших родственников. Он располагается чуть выше археоптерикса и приходится сестринским видом другому древнему пернатому из тех же мест — Zhengheornis.

Дальше исследователи задались вопросом: а как этот странный птицединозавр жил? Для этого они сравнили пропорции его конечностей с конечностями современных птиц, а также других древних существ. Выяснилось, что по строению ног Yuezhuornis ближе всего к современным наземным птицам и к некоторым нелетающим родственникам птиц. Это прямо указывает на наземный образ жизни и неспособность к полету.

Открытие нелетающей, живущей на земле птицы в конце юрского периода бросает вызов привычному взгляду, будто аэродинамика была главной силой, формировавшей облик первых птиц. Напротив, оно говорит о том, что некоторые ранние птицы шли путями, где полет вовсе не был приоритетом. А значит, уже на заре своей истории птицы осваивали самые разные экологические ниши и приобретали порой весьма неожиданный облик.

Авторы приходят к выводу, что обнаруженный вид представляет собой самый древний известный пример утраты полета в истории птиц. Yuezhuornis демонстрирует мозаичное сочетание черт птиц и динозавров, и, судя по строению конечностей, вел наземный образ жизни. Находка показывает, что ранняя эволюция птиц не была прямолинейным движением к совершенному полету, а представляла собой сложный процесс освоения разных экологических ниш, включая те, где полет не требовался.