Компьютерный алгоритм обнаруживает животных на спутниковых снимках

Когда дело доходит до отслеживания находящихся под угрозой исчезновения диких животных, спутники могут предложить ученым новый мощный инструмент, позволяющий с большой точностью отслеживать перемещения помеченных животных.

Новая технология обещает еще больше расширить возможности: ученые впервые продемонстрировали новый компьютерный алгоритм, который можно использовать для отслеживания немаркированных животных в сложных ландшафтах с помощью спутниковых снимков.

Этот прорыв стал результатом сотрудничества ученых из Университета Бата, Оксфордского университета и Университета Твенте, при этом ученые использовали самых крупных наземных животных на Земле в качестве отправной точки, подвергающихся опасности африканских слонов. Эти существа могут бродить по незащищенным лугам, покрытым лесам и всему между ними, поэтому использование спутниковых снимков для их обнаружения из космоса представляет собой ряд уникальных проблем.

«Этот тип работы уже проводился с китами, но, конечно же, весь океан одноцветный, поэтому подсчет намного проще», — говорит Ольга Исупова. «Как вы понимаете, неоднородный ландшафт затрудняет идентификацию животных».

Ученые-компьютерщики из Университета Бата создали алгоритм глубокого обучения, который может сканировать спутниковые изображения обширных участков суши за считанные минуты, обнаруживая слонов с той же точностью, что и люди-наблюдатели в низколетящих самолетах.

Команда ученых заявляет, что это первая технология, позволяющая надежно отслеживать животных, перемещающихся по неоднородному ландшафту, с помощью спутниковых снимков, которые могут оказаться ценными для защитников природы во многих отношениях.

Отсутствие необходимости сначала помечать животных означает, что их не нужно беспокоить, а людей не нужно подвергать опасности. Это также облегчает наблюдение за группами животных, находящимися под угрозой исчезновения, когда они мигрируют через границы государств, обходя такие проблемы, как пограничный контроль или конфликты между странами.

Численность диких животных сокращается тревожными темпами: с 1970 года в результате деятельности человека погибло до двух третей популяций диких животных среди позвоночных на Земле.

Достаточно сказать, что защитники природы нуждаются в любой помощи, которую они могут получить, когда дело доходит до обращения вспять этой тенденции и сохранения находящихся под угрозой исчезновения животных в мире. Хотя на начальных этапах исследования использовались слоны, ученые надеются, что по мере совершенствования технологии ее можно будет использовать для наблюдения за животными гораздо меньшего размера.

Исследование было опубликовано в журнале Remote Sensing in Ecology and Conservation.