Объект, уничтоживший динозавров, появился из внешнего пояса астероидов

Около 66 миллионов лет назад гигантский объект врезался в Землю, вызвав массовое вымирание, которое закончило эпоху динозавров (импактное событие). Теперь ученые из Southwest Research Institute говорят, что они проследили виновника до места его происхождения, идентифицировав его как «темный примитивный астероид».

Меловой период внезапно закончился, когда астероид размером около 10 км врезался в то, что сейчас является полуостровом Юкатан в Мексике. Это вызвало глобальный каскад катаклизмов, включая огромные цунами, землетрясения, лесные пожары, закисление океана и достаточное количество мусора в воздухе, чтобы заблокировать Солнце на срок до 18 месяцев. Было уничтожено три четверти всего живого на Земле.

Но что именно поразило Землю и откуда оно взялось? Некоторые ученые предполагают, что это была комета из ледяного облака Оорта, расположенного на самой окраине Солнечной системы. Другие считают, что это был скорее астероид из пояса между Марсом и Юпитером.

Недавние исследования подтверждают последнюю версию — образцы горных пород и керны, взятые на месте кратера, указывают на то, что астероид имел углеродисто-хондритовый состав. Эти богатые углеродом породы состоят из нетронутых материалов, оставшихся после рождения Солнечной системы, и не отражают много света. Поэтому их часто называют «темными примитивными» астероидами.

Но хотя эти объекты обычно дрейфуют возле Земли, они, как правило, слишком малы, чтобы нанести ущерб, наблюдаемый в Чиксулубе. Итак, для нового исследования ученые намеревались найти более крупных «братьев и сестер» этого виновника гибели динозавров.

«Несколько групп ученых ранее смоделировали разрушение крупных астероидов и комет во внутренней части Солнечной системы, глядя на волны столкновений с Землей, самый большой из которых создал кратер Чиксулуб», — говорит Вилиам Боттке, соавтор исследования. «Хотя многие из этих моделей обладали интересными свойствами, ни одна из них не соответствовала тому, что мы знаем об астероидах и кометах. Казалось, что мы все еще упускаем что-то важное».

Есть одно место, где «прячутся» эти более крупные камни — внешний пояс астероидов. Но объекты там находятся на довольно стабильных орбитах и ​​редко смещаются и устремляются к Земле. Чтобы выяснить, как часто они могут это делать, команда ученых смоделировала главный пояс астероидов из 130 000 виртуальных космических камней и отслеживала их на протяжении сотен миллионов лет.

И, к удивлению, они обнаружили, что астероиды размером с Чиксулуб из этого региона сталкиваются с Землей по крайней мере в 10 раз чаще, чем считалось ранее — в среднем раз в 250 миллионов лет или около того.

Согласно модели, тепловые силы, действующие на астероиды в течение миллионов лет, могут медленно толкать их, пока они не достигнут областей, которые действуют как гравитационные «аварийные люки», где они могут выскользнуть. Оттуда они могут оказаться на орбитах, которые потенциально пересекаются с Землей.

В целом модели показывают, что существует большая вероятность того, что образование кратера Чиксулуб было вызвано одним из этих темных астероидов.

«Этот результат интригует не только потому, что внешняя половина пояса астероидов является домом для большого количества углеродисто-хондритовых астероидов, но и потому, что моделирование может впервые воспроизвести орбиты больших астероидов на грани сближения с Землей», — говорит Симоне Марчи, соавтор исследования.

«Наше объяснение источника удара Чиксулуб прекрасно согласуется с тем, что мы уже знаем о том, как эволюционируют астероиды».