Там, где не ждали жизни: земные микроорганизмы способны пережить день на Луне

Исследователи из NASA, возглавляемые планетологом Прабалом Саксеной из центра Годдарда, пришли к выводу, что некоторые земные микроорганизмы способны выживать в затененных районах у южного полюса Луны. Это открытие, опубликованное в журнале Science Advances, меняет представление о том, насколько суровы условия на спутнике Земли, и поднимает важные вопросы для будущих пилотируемых миссий.

Когда люди в ближайшее время снова ступят на Луну, а позже и на Марс, они возьмут с собой не только технику и мечты о новых мирах. Вместе с ними отправятся миллионы крошечных существ, которые живут на коже, в воздухе, который мы выдыхаем, и на всех предметах вокруг нас.

Специалисты NASA задумались: а способны ли эти незваные попутчики перенести суровые условия лунной поверхности? И выяснилось, что даже там, где, казалось бы, жизни быть не может, есть укромные места. В затемненных областях у южного полюса, куда солнечный свет почти не проникает, температура и радиация оказываются не такими убийственными, и некоторые микробы могут оставаться жизнеспособными как минимум в течение земных суток.

Особенность южного полюса Луны в том, что Солнце там всегда стоит очень низко над горизонтом, словно фонарик, положенный на стол. Из-за этого даже небольшие возвышенности – края кратеров, холмы или камни, отбрасывают длинные тени. В этих тенях царит постоянный холод, а ультрафиолетовое излучение, которое на открытых участках мгновенно убивает микроорганизмы, почти не проникает туда. Именно такие зоны исследователи назвали «нишами выживания» – их размер может варьироваться от огромного кратера до отпечатка ботинка астронавта.

В центре внимания оказались пять видов микробов, которые уже знакомы ученым по космическим полетам. Среди них – грибок Aspergillus niger, тот самый, что часто встречается в сырых углах земных квартир и системах вентиляции. Он показал удивительную стойкость: его споры переживали даже участки с небольшим солнечным облучением, тогда как другие виды погибали быстрее. Исследователи использовали данные с лунного зонда NASA, чтобы построить точные карты температуры и освещенности в трех районах у полюса, и наложили на них известные пределы выживаемости каждого микроба.

Это открытие вызывает двойственные чувства. С одной стороны, оно тревожит планетологов: если мы не сможем отличить древнюю лунную химию от микробов, занесенных людьми, то рискуем потерять бесценные сведения о происхождении спутника. С другой стороны, ученые предлагают превратить неизбежное загрязнение в научный эксперимент. Луна может стать естественной лабораторией, где мы в реальных условиях проверим, насколько живучи наши спутники и как долго они могут сохраняться в состоянии покоя.

Важно подчеркнуть, что речь идет именно о выживании, а не о размножении. Для роста и деления клеток нужны жидкая вода, умеренные температуры и питательные вещества – всего этого на Луне нет. Микробы, попавшие в тенистые зоны, скорее всего, впадут в спячку, подобно семенам в сухой почве. Но сам факт, что они не погибнут мгновенно от радиации или вакуума, заставляет по-новому взглянуть на планирование будущих миссий.

Кстати, стерилизация роботов обычное дело: их прокаливают при температуре выше 200 градусов Цельсия, чтобы уничтожить все живое. Но с астронавтами такой номер не пройдет. Поэтому сейчас, когда готовятся пилотируемые экспедиции к южному полюсу, особое внимание уделяют тому, чтобы фиксировать каждый след пребывания людей и брать пробы лунного грунта до того, как в него попадут земные гости.

В итоге ученые пришли к выводу, что значительные области у южного полюса Луны могут оказаться менее смертоносными для микроорганизмов, чем считалось ранее. Хотя это не означает, что микробы смогут там расти и размножаться, они способны сохраняться в замороженном, «спящем» состоянии. Это открытие подчеркивает, насколько важно уже на первых этапах освоения Луны тщательно документировать все, что мы приносим с собой, и изучать первозданную лунную среду, чтобы в будущем не принять наши собственные следы за признаки внеземной жизни.

Присоединяйтесь к нам в соцсетях