Вымирание шерстистых мамонтов вызвано не охотой на них, а изменением климата, согласно новому исследованию

В течение пяти миллионов лет шерстистые мамонты бродили по земле, пока не исчезли навсегда почти 4000 лет назад — и ученые наконец-то доказали, почему это произошло.

Родственники сегодняшних слонов жили рядом с первыми людьми и были постоянным продуктом их рациона — их скелеты использовались для строительства убежищ, гарпуны были вырезаны из их гигантских бивней, произведения искусства с их изображением нанесены на стены пещер, а 30 000 лет назад самый старый известный музыкальный инструмент, флейта, был сделан из кости мамонта.

Теперь на горячо обсуждаемый вопрос о том, почему вымерли мамонты, был дан ответ — генетики проанализировали древнюю ДНК окружающей среды и доказали, что это произошло потому, что, когда айсберги растаяли, климат стал слишком влажным, чтобы гигантские животные могли выжить, потому что их источник пищи — растительность — был практически уничтожен.

Десятилетний исследовательский проект, опубликованный в журнале Nature, возглавлял профессор Эске Виллерслев, научный сотрудник Колледжа Святого Иоанна Кембриджского университета и директор Центра геогенетики при Копенгагенском университете.

Команда ученых использовала секвенирование ДНК для анализа окружающих останков растений и животных, включая мочу, фекалии и клетки кожи, взятых из образцов почвы, кропотливо собранных в течение 20 лет в разных местах в Арктике, где были обнаружены останки мамонтов. Передовая новая технология означает, что ученым больше не нужно полагаться только на образцы ДНК костей или зубов, чтобы собрать достаточно генетического материала для воссоздания профиля древней ДНК.

«Ученые в течение 100 лет спорили о том, почему вымерли мамонты. Людей обвиняли в том, что животные выживали миллионы лет, и изменение климата раньше их не убивало, но когда они жили вместе с людьми, они не прожили долго и нас обвинили в том, что мы истребили их» — говорит Эске Виллерслев.

«Мы, наконец, смогли доказать, что проблема заключалась не только в изменении климата, но и в скорости изменения, которая стала последним гвоздем в гробу — они не смогли адаптироваться достаточно быстро, когда ландшафт резко изменился и еды стало не хватать».

«По мере потепления климата деревья и заболоченные растения заняли место и заменили пастбища мамонтов. И мы должны помнить, что вокруг было много животных, на которых было легче охотиться, чем на гигантского шерстистого мамонта».

Шерстистый мамонт и его предки жили на Земле пять миллионов лет, а огромные звери эволюционировали и пережили несколько ледниковых периодов. В эти периоды стада мамонтов, северных оленей и шерстистых носорогов процветали в холодных и снежных условиях.

Несмотря на холод, растительности было много, чтобы поддерживать жизнь различных видов животных — трава, цветы, растения и небольшие кусты съедались мамонтами, которые, вероятно, своими бивнями сгребали снег в сторону и, вероятно, использовали их, чтобы выкорчевать жесткую траву.

Мамонты могли путешествовать на расстояние, эквивалентное кругосветному путешествию дважды за свою жизнь, и летописи окаменелостей показывают, что они жили на всех континентах, кроме Австралии и Южной Америки.

Известно, что популяции первоначально пережили конец последнего ледникового периода в небольших очагах у берегов Сибири и Аляски — на острове Врангеля и острове Святого Павла, — но исследование показало, что на самом деле они жили дольше и в других местах, а породы мамонтов на обоих острова были тесно связаны между собой, несмотря на географическое разделение. В рамках проекта ученые также впервые секвенировали ДНК 1500 арктических растений, чтобы сделать эти глобально значимые выводы.

«Последний ледниковый период, называемый плейстоценом, закончился 12000 лет назад, когда ледники начали таять, а ареал мамонтов сократился. Считалось, что мамонты начали вымирать тогда, но мы также обнаружили, что они действительно выжили после ледникового периода в разных регионах Арктики и в голоцене — времени, в котором мы живем в настоящее время — намного дольше, чем предполагали ученые» — говорят исследователи.

«Мы подробно рассмотрели сложные детали ДНК окружающей среды и составили карту распространения популяций этих млекопитающих и показали, как их становится все меньше и меньше, а их генетическое разнообразие также становится все меньше и меньше, что еще больше усложняло им выживание».

«Когда климат стал более влажным и лед начал таять, это привело к образованию озер, рек и болот. Экосистема изменилась, биомасса растительности уменьшилась, и она не могла поддерживать стада мамонтов. У нас есть доказательства, что изменение климата, в частности осадки, напрямую влияет на изменение растительности — согласно нашим моделям, люди не оказали на них никакого воздействия».

Люди жили бок о бок с шерстистыми мамонтами не менее 2000 лет — они были даже тогда, когда строились пирамиды. Их исчезновение — последняя крупная история естественного вымирания, хотя ученые надеются воскресить их из мертвых.

«Это суровый урок истории, который показывает, насколько непредсказуемо изменение климата — если что-то потеряно, пути назад уже нет. Осадки стали причиной исчезновения шерстистых мамонтов из-за изменений в растениях. Изменение произошло так быстро, что они не могли адаптироваться и развиваться, чтобы выжить» — делают вывод ученые.