Цветы, которые дают нам шоколад, очень трудно опылять

Какао дает нам конфеты, шоколад и масло. Но цветы этого дерева делают его опыление едва ли возможным, поэтому, удивительно, что у нас вообще есть шоколад.

По словам Эмили Кирни из Калифорнийского университета в Беркли, производители коммерческих фруктовых культур в среднем получают от 50 до 60 процентов опыления цветов для производства фруктов или плодовых стручков. Однако дерево какао только в некоторых немногих местах могут быть такими плодовитыми. Мировые нормы приближаются к 15-30 процентам. В традиционных эквадорских насаждениях, которые изучает Кирни, какао достигает всего лишь 3-5% опыления.

Первый взгляд на цветущее какао-дерево (Theobroma cacao) может быть «сбивающим с толку», говорит Кирни. Это потому, что большинство цветов растут прямо из ствола, а не прорастают из кончиков ветвей, как на многих других деревьях. Некоторые стволы, говорит Эмили Кирни, «полностью покрыты бледными созвездиями пятиконечных цветов в форме звезд».

Однако эти цветы ничего не делают. Каждый лепесток превращается в крошечный капюшон, который подходит к мужской, пыльцевой структуре. Пчела, пытающаяся достичь пыльцы, выглядит на его фоне бесполезным гигантским дирижаблем. Вместо этого, мухи подсемейства Forcipomyiinae, которые по размеру не намного больше, чем маковое семя, заползают в капюшоны и делают там что-то.

Но что? У цветка нет нектара для сбора мошками. До сих пор исследователи даже не понимают, чем приманивают мошек цветы. Некоторые биологи думают, что красные шипы на цветках предлагают питательную еду для мошек, но это остается лишь предположением.

Еще одна заминка: от 100 до 250 зерен пыльцы требуется для оплодотворения 40-60 семян, которые будут составлять какао-стручок (напоминающий морщинистый, опухший огурец в оттенках фиолетового, желтого или оранжевого цвета). Тем не менее, мошки обычно появляются из цветочного капюшона с пятнами от нескольких до 30 зерен липкого белого материала.

Более того, мошка, запыленная пыльцой, подобная «кусковому сахару», говорит Кирни, не может просто подняться на женскую часть того же самого цветка. Пыльца бесполезна для оплодотворения любых цветков на том же дереве, от которого она появилась, или на близко-родственных деревьях.

«Если мы хотим получить ответы о системе опыления деревьев какао, — говорит Эмили Кирни, — я думаю, что мы должны изучать дикие растения, вместо культивируемого какао».

Деревья эволюционировали в бассейне Амазонки и северной части южноамериканского тихоокеанского побережья. Там они часто растут в кластерах своих братьев и сестер, и их распространению способствуют обезьяны, которые при высасывании мякоти из стручка какао непреднамеренно высаживают семена.

По мнению Эмили Кирни, хрупкие мошки вряд ли будут летать на большие расстоянии от слишком близких родственных растений до несвязанных деревьев, которые предлагают лучшие шансы для перекрестного опыления. Поэтому она задается вопросом: может ли у какао с его репродуктивной системой быть другой, летающий родной опылитель, которого ученые просто не заметили и ничего о нем не знают?