Древний крокодил охотился на предков человека

Международная группа ученых под руководством профессора Кристофера Брошу из Университета Айовы обнаружила ранее неизвестный вид древнего крокодила, который являлся главным хищником для австралопитеков, включая знаменитую Люси. Согласно исследованию, опубликованному в журнале Journal of Systematic Palaeontology, этот крупный хищник, обитавший в Эфиопии от 3,4 до 3 миллионов лет назад, представлял смертельную угрозу для наших далеких предков, приходивших на водопой к рекам и озерам.

Новый вид получил научное название Crocodylus lucivenator, что в переводе означает «Охотник на Люси». Это имя было выбрано не случайно: временной период и регион обитания рептилии точно совпадают с местом жизни Australopithecus afarensis (австралопитек афарский), вида гомининов, к которому принадлежала Люси, чей скелет был найден в 1974 году и стал важнейшей находкой для понимания эволюции человека.

В экосистеме плиоценовой Эфиопии этот крокодил был абсолютным доминантом, представляя собой гораздо более серьезную опасность, чем крупные наземные хищники вроде львов и гиен. Будучи засадным хищником, он мог часами неподвижно лежать в воде, поджидая неосторожное животное или гоминина, пришедшего утолить жажду. Профессор Кристофер Брошу отмечает, что, хотя мы никогда не узнаем, был ли конкретный крокодил причиной гибели Люси, для этих рептилий наши предки были желанной добычей.

Ученые провели тщательный анализ 121 окаменелого образца, включая фрагменты черепов, челюстей и зубы, найденные в знаменитом археологическом районе Хадар в регионе Афар, который внесен в список Всемирного наследия ЮНЕСКО. Исследование выявило у Crocodylus lucivenator ряд уникальных анатомических особенностей, отличающих его от современных африканских сородичей.

Наиболее примечательной чертой была большая шишка на середине морды, напоминающая образование у американских крокодилов. По мнению палеонтологов, самцы использовали этот горб в брачных ритуалах, демонстрируя его самкам. Кроме того, морда «охотника на Люси» была более вытянутой, чем у его современников, что сближает его облик с обликом ныне живущих крокодилов.

Анализ останков также поведал о поведении этих древних рептилий: на одной из челюстей были обнаружены следы заживших травм, что свидетельствует о жестоких схватках между сородичами. Хотя в других районах Восточно-Африканской рифтовой долины обитало еще как минимум три вида крокодилов, Crocodylus lucivenator, судя по всему, безраздельно правил водами Хадара, успешно адаптируясь к изменениям ландшафта на протяжении многих тысячелетий.

Результаты этого исследования не только пополнили палеонтологическую летопись новым видом, но и позволили ученым воссоздать более полную картину мира, в котором жили наши далекие предки. Оно со всей очевидностью демонстрирует, что эволюция человека проходила в условиях суровой борьбы за выживание, где главным врагом были не климатические условия, а гигантские хищники, терпеливо поджидавшие свою жертву у кромки воды. «Охотник на Люси» навсегда останется в истории как живое воплощение той смертельной опасности, которая сопровождала первые шаги человечества на африканском континенте.