Австралопитеки

Австралопитеки — род вымерших гоминид, населявших Африку 4,2–2 млн лет назад и играющих ключевую роль в эволюции человека. Сохранили приматоподобные черты (небольшой мозг 400–500 см³, выступающие челюсти), но обладали главным новшеством — прямохождением: таз, колени и следы в вулканическом пепле Лаэтоли (Танзания, 3,66 млн лет) подтверждают бипедальную походку. При этом многие виды сохраняли адаптации к древесному образу жизни (изогнутые пальцы).

Выделяют грацильные (gracile) формы (например, Australopithecus afarensis — знаменитая «Люси», 3,2 млн лет) и массивных «робустных» австралопитеков (парантропов) с мощными челюстями для пережевывания грубой растительности. Некоторые виды, вероятно, изготавливали простые орудия.

Австралопитеки считаются предками рода Homo: от афаренсиса или близкого вида ~2,8 млн лет назад произошёл Homo habilis. Их ископаемые находки (Эфиопия, Танзания, ЮАР) раскрывают переход от древесной жизни к саванне и становление человека как двуногого существа — фундаментальный шаг в антропогенезе.