В летописи окаменелостей обнаружено самое раннее массовое вымирание на Земле

Ученые считают, что Земля в настоящее время находится в разгаре своего шестого крупного вымирания видов, но новое исследование предполагает, что это не так — на самом деле это может быть седьмое вымирание. Ученые нашли доказательства ранее неизвестного массового вымирания, произошедшего полмиллиарда лет назад.

В то время как модели вымирания со временем меняются, общепризнано, что есть пять основных событий, в которых было уничтожено более 70% жизни на Земле.

Первое произошло около 450 миллионов лет назад в конце ордовикского периода, уничтожив до 85% всех живых видов того времени. Хуже всего было в конце пермского периода, когда вымерло до 96% всего живого. А самое последнее вымирание произошло 66 миллионов лет назад в конце мелового периода, когда, как известно, погибли динозавры.

Но в новом исследовании ученые из Калифорнийского университета в Риверсайде нашли доказательства другого массового вымирания, которое произошло примерно на 100 миллионов лет раньше, чем принятое в настоящее время первое. Это помещает его в эдиакарский период — около 550 миллионов лет назад.

Ископаемые записи того времени неясны по ряду причин. Во-первых, существа, которые жили тогда, были в основном мягкотелыми и поэтому не слишком хорошо окаменели. Кроме того, огромное количество времени, прошедшее с тех пор, означает, что многие эдиакарские окаменелости будут находиться очень глубоко под землей или вообще будут уничтожены.

Эдиакарский период — последний геологический период неопротерозоя, непосредственно перед кембрием. Длился примерно с 635 по 541 миллионов лет назад, начало периода совпадает с окончанием глобального оледенения, а конец — с началом кембрийского взрыва многообразия видов.

Период начался после отступления глобального оледенения криогенового периода. В эдиакарии появляются одни из первых многоклеточных организмов — эдиакарская биота. У этих животных ещё не было скелета и они были устроены проще, чем последующие организмы кембрийского периода. Организмы эдиакарского периода впервые появились более 600 миллионов лет назад и процветали до начала кембрия 538 миллионов лет назад.

Все это затрудняет обнаружение признаков массового вымирания, но палеонтологические записи, похоже, показывают падение разнообразия жизни от среднего до позднего эдиакарского периода. Но было ли это ошибкой выборки, недостаточной сохранностью или вымиранием, было сложно определить до сих пор.

Поэтому в новом исследовании ученые собрали базу данных почти всех известных эдиакарских животных со всего мира за десятки миллионов лет того периода.

Они изучили, когда эти существа жили и исчезли, а также их среду обитания, размеры и формы тела, диеты, привычки и то, могли ли они передвигаться или нет.

При этом ученые обнаружили, что около 80% животных, живших в среднем Эдиакарии, вымерли к позднему Эдиакарию. Конкретные способы сохранения и отложения материалов за это время не изменились, что, по словам исследователей, указывает на то, что это не было ошибкой выборки.

«Мы можем видеть пространственное распределение животных с течением времени, поэтому мы знаем, что они не просто переместились в другое место или были съедены хищниками — они вымерли», — сказал Чен Ту, соавтор исследования. «Мы показали истинное снижение численности организмов».

Исследователи также считают, что у них есть доказательства того, что вызвало вымирание. Геологические записи показали признаки снижения уровня кислорода в океане примерно в то время, и, что интересно, выжившие животные, по-видимому, были приспособлены к жизни с низким содержанием кислорода. Это измеряется отношением площади поверхности существа к объему.

«Если организм имеет более высокое соотношение, он может получать больше питательных веществ, и тела животных, живших в следующую эпоху, были адаптированы таким образом».

Исследование было опубликовано в журнале PNAS.