Европейское космическое агентство (ESA) сообщило, что космическая миссия Hera впервые смогла различить два целевых объекта по отдельности — система Дидимоса предстала перед камерами как двойной астероид. Снимок был получен монохроматической камерой Asteroid Framing Camera с расстояния 1280 км от пары.
Миссия Hera задумывалась как «криминалистическая экспертиза» места космического столкновения: в 2022 году зонд DART агентства NASA врезался в небольшой астероид Диморфос на скорости 6,1 км/с, чтобы проверить, можно ли таким способом изменить траекторию опасного небесного тела. Эксперимент удался даже слишком хорошо: орбита Диморфоса вокруг более крупного Дидимоса изменилась, период вращения замедлился примерно на 33 минуты, а удар поднял шлейф обломков, растянувшийся на 10 тысяч километров.
Однако осталось много вопросов. Что именно произошло с самим астероидом — осталась ли на нем воронка или его целиком перекроило? Из чего он состоит, какова его структура и масса? И почему отклонение оказалось заметно сильнее, чем предсказывали расчеты? Именно за ответами на эти вопросы и отправилась Hera.
Долгое время на снимках аппарата система Дидимоса выглядела просто одной светящейся точкой. Но постепенно Hera подбиралась ближе: в начале октября два включения двигателей с интервалом в неделю затормозили зонд до скорости всего 20 метров в секунду относительно цели, и он начал аккуратно сокращать дистанцию.
И вот на снимке впервые проступил крошечный спутник — Диморфос. По словам специалиста миссии Майкла Купперса, в этом первом изображении Диморфос занимает всего около одного пикселя, но уже отчетливо отделен от родительского тела. Масштабы пары впечатляют: поперечник Диморфоса около 151 метра, это примерно как пирамида Хеопса, а Дидимос диаметром 780 метров чуть меньше дубайского небоскреба Бурдж-Халифа. Они кружат друг вокруг друга на среднем расстоянии 1,15 км, причем Диморф облетает партнера со скоростью около 18 сантиметров в секунду — неторопливо, почти пешком.
Руководитель миссии Иан Карнелли отметил, что впервые мы видим ту самую двойную систему, для которой Hera и создавалась, собственными глазами аппарата. И картинка будет только улучшаться: по мере сближения зонд покажет первые детальные снимки Диморфоса — первого объекта в Солнечной системе, чью орбиту измеримо сдвинуло вмешательство человека. Это должно произойти 25 ноября.
Впереди у Hera месяцы кропотливой работы. Аппарат проведет исследование места удара, задействует целый набор приборов и выпустит пару кубсатов для еще более близкой съемки, а в перспективе попробует даже сесть на астероид. Для широкой публики ESA подготовило и необычный инструмент — Hera Space Companion, платформу на основе искусственного интеллекта, которая помогает всем желающим следить за путешествием зонда и разбираться в деталях первой миссии агентства по планетарной защите.
В итоге первый свет Hera ознаменовал важный рубеж: аппарат окончательно «увидел» свою цель как двойную систему и подтвердил, что готов к близкому изучению последствий удара DART. Впереди — детальные снимки и измерения, которые должны превратить эффектный эксперимент по столкновению в понятную и надежную технологию защиты Земли от опасных астероидов.