Ученые выяснили, как в плиоцене возникли и развивались независимые линии цокоров
Под землей, в кромешной тьме, скрывается целый мир, чья история насчитывает миллионы лет. Речь идет не о фантастических существах, а о реальных обитателях подземных галерей — цокорах. Эти загадочные грызуны, мастерски приспособившиеся к роющему образу жизни, являются хранителями древних эволюционных тайн. Однако их территориальная разобщенность — современные виды строго разделяют свои владения, редко пересекаясь друг с другом, — создавала серьезные препятствия для ученых, пытающихся сложить мозаику их происхождения. Подобно тому, как археологи по черепкам восстанавливает облик древней вазы, палеонтологи по фрагментам челюстей и зубов, найденных в сибирских и монгольских землях, воссоздают древо жизни целого семейства. Новое масштабное исследование российских ученых проливает свет на сложный путь, который проделали эти неуловимые зверьки за последние три миллиона лет, открывая новые страницы их прошлого и заставляя по-новому взглянуть на их настоящее.
Сотрудники Палеонтологического института им. А.А. Борисяка РАН и Геологического института РАН провели комплексный анализ богатых, но долгое время остававшихся малоизученными коллекций остатков цокоров (семейство Myospalacidae) из плио-плейстоценовых отложений Сибири и Монголии. Хотя китайские ученые ранее доказали существование нескольких линий этих грызунов на территории Китая на протяжении пяти миллионов лет, аналогичные российские материалы до сих пор не были систематизированы в полной мере, что не позволяло построить целостную филогенетическую картину для всей Северной Азии.
Проведенная работа, результаты которой опубликованы в журнале Papers in Palaeontology, позволила проследить этапы эволюции цокоровых за последние три миллиона лет. Ключевым открытием стало подтверждение того, что уже в позднем плиоцене, примерно 3,6 – 2,58 миллиона лет назад, на обширных территориях Северной Азии сформировались и существовали две разных эволюционные линии. Одна линия обитала на юге Западной Сибири, а другая — на юге Восточной Сибири и севере Монголии.
Монгольская линия, современными представителями которой являются даурские и маньчжурские цокоры, оказалась тесно связана с китайской линией Pliosiphneus — Eospalax. Ископаемые представители этой линии из Сибири и Монголии были отнесены к роду Episiphneus, ранее известному лишь по китайским находкам возрастом 1 – 2 миллиона лет. Новые данные существенно расширили историю этого рода, отодвинув ее в поздний плиоцен. Более того, в рамках этого рода ученые описали два совершенно новых для науки вида: Episiphneus pentasolenis и E. orkhonensis.
Что касается западносибирской линии, то исследование показало, что она была изолированной и развивалась независимо, по крайней мере, с конца плиоцена. Ее корнезубые формы были выделены в совершенно новый род, получивший название Sibirosiphneus. В этот род вошли как ранее описанный вид Prosiphneus razdoleanensis, так и вновь открытый вид Sibirosiphneus obensis.
Эти фундаментальные палеонтологические находки имеют прямое значение для систематики современных цокоров. Полученные данные подтверждают ранее выдвинутую гипотезу о необходимости разделения обобщающего рода Myospalax на два самостоятельных рода. Согласно новой классификации, род Myospalax должен включать алтайских цокоров, являющихся потомками западносибирской линии, а род Siphneus — объединять даурских и маньчжурских цокоров, представляющих линию монгольскую.
Таким образом, многолетняя кропотливая работа с древними костями не только восстановила забытые ветви на древе жизни цокоров, но и внесла ясность в их современную таксономию, продемонстрировав неразрывную связь между глубоким прошлым и настоящим.