Космический парус LightSail 2 находится на орбите уже в течение 30 месяцев
Даже после 30 месяцев в космосе миссия LightSail 2 продолжает успешно «плыть по солнечным лучам», демонстрируя технологию солнечного паруса на околоземной орбите. Миссия предоставляет достоверные данные для будущих миссий, которые надеются использовать солнечные паруса для исследования космоса.
Небольшой спутник LightSail 2 был запущен в июне 2019 года на SpaceX Falcon Heavy в качестве демонстрационной миссии для проверки того, насколько хорошо солнечный парус может изменять орбиту космического аппарата. Через месяц после запуска, когда кубсат (сверхмалый спутник) LightSail 2 развернул свой ультратонкий майларовый парус площадью 32 квадратных метра, миссия была объявлена успешной, потому что парус поднял орбиту небольшого космического спутника.
«Мы вышли на большую орбитальную высоту без ракетного топлива, только с помощью солнечного света», — сказал генеральный директор Planetary Society (TPS) Билл Най на пресс-конференции.
«Идея о том, что вы можете летать на космическом корабле и получать двигательную силу в космосе только от фотонов, удивительна, и для меня это очень романтично, что вы будете плавать на солнечных лучах».
Компания TPS, члены которой профинансировали миссию стоимостью 7 миллионов долларов, заявила, что делится данными миссии с НАСА, чтобы помочь трем предстоящим миссиям на солнечном парусе: NEA Scout, Solar Cruiser и ACS3.
Планируется, что NEA Scout отправится в космос уже в феврале 2022 года на ракете Space Launch System во время испытательного полета Artemis I. Миссия будет использовать свой солнечный парус, чтобы покинуть окрестности Луны и посетить астероид.
Солнечные паруса используют силу фотонов Солнца для движения космических аппаратов. Хотя фотоны не имеют массы, они все же могут передавать небольшой импульс.
Таким образом, когда фотоны попадают в солнечный парус, корабль чуть-чуть отодвигается от Солнца. Со временем, потенциально он может разогнаться до невероятно высоких скоростей.
Космическому кораблю с солнечным парусом не нужно будет перевозить топливо, и поэтому теоретически он может путешествовать в течение более длительных периодов времени, так как ему не нужно будет дозаправляться.
Но LightSail 2 находится на орбите вокруг Земли. Когда в паруса спутника попадает солнечный свет, он поднимает свою орбиту на несколько сотен метров в день. Но у небольшого космического аппарата нет возможностей, чтобы наклонить паруса достаточно точно, чтобы предотвратить снижение его орбиты на темной стороне планеты. В конце концов, LightSail 2 сойдет с орбиты и сгорит.
В недавнем обновлении от TPS говорится, что высота LightSail 2 над Землей в настоящее время составляет около 687 километров.
«Благодаря оптимизированному наведению парусов с течением времени скорость снижения высоты в последние месяцы была лучшей за всю миссию», — сказал Джейсон Дэвис из TPS. «Тяга даже иногда превышала сопротивление атмосферы, немного поднимая орбиту космического аппарата. Кроме того, активность Солнца ниже среднего на протяжении большей части миссии сохраняла разреженность верхних слоев атмосферы Земли, создавая меньшее сопротивление парусу».
Но Солнце в последнее время стало более активным, испуская значительные солнечные вспышки. Команда LightSail 2 считает, что эта активность, вероятно, теперь вызывает более высокие темпы снижения высоты орбиты, чем те, которые наблюдались ранее в миссии. Однако инженеры подсчитали, что кубсат может оставаться на орбите как минимум еще год.
А пока космический аппарат продолжает отправлять невероятные снимки с орбиты, инженеры продолжают собирать идеи, которые могут быть реализованы в будущих миссиях.