Кто был последним неандертальцем?

Неандертальцы когда-то жили в Евразии, но они исчезли примерно в то же время, когда Homo sapiens добрался до Европы. Один большой вопрос ставил археологов в тупик на протяжении десятилетий: кем были последние неандертальцы и где они жили?

Это не известно наверняка, но большинство свидетельств указывают на Пиренейский полуостров, который охватывает территории современной Испании и Португалии.

Многие археологи полагают, что последние неандертальцы жили на юге Иберии, поскольку исторические памятники в этом регионе выглядят несколько иначе, чем в других частях Европы.

Неандертальцы создали определенные типы инструментов, названные мустьерскими по названию неандертальской стоянки во Франции. Этот тип инструментов был изобретен 160 000 лет назад и в значительной степени исчез 40 000 лет назад в большей части Европы, предположительно вместе с его создателями-неандертальцами.

Но археологи обнаружили мустьерские орудия труда в южных иберийских неандертальских поселениях, которые были сделаны после этого времени. Эти предметы могут быть свидетельством того, что неандертальцы цеплялись за этот регион, возможно, укрываясь от климатических изменений, затронувших другие части Европы.

Однако, чтобы доказать, что неандертальцы жили там, где были найдены такие орудия, археологам в идеале нужны нетронутые, незагрязненные слои, в которых они найдут материалы, явно связанные с деятельностью неандертальцев, — например, кости со следами порезов, костяные орудия и древесный уголь, который был намеренно сожжен.

Вот тут-то все и усложняется — особенно потому, что многие стоянки неандертальцев были раскопаны или датированы до того, как люди научились избегать загрязнения древних образцов.

Неопределенные даты

В течение многих лет Гибралтар, территория на южной оконечности Пиренейского полуострова, считался последним оплотом неандертальцев. Исследователи впервые идентифицировали череп неандертальца в пещере Форбс-Кворри в 1848 году, а раскопки в пещере Горхэма начались в начале 1990-х годов. В этой пещере археологи нашли десятки мустьерских артефактов и очаг с древесным углем.

В сенсационной статье, опубликованной в журнале Nature в 2006 году, ученый Клайв Финлейсон и его коллеги использовали радиоуглеродное датирование трех образцов из очагов. Они обнаружили даты между 28 000 и 22 000 лет назад — тысячи лет после того, как неандертальцы, считалось, вымерли.

Эти «последние неандертальцы», как написали Финлейсон и его коллеги в своей статье, имели доступ к широкому разнообразию растений и животных на этой небольшой территории. «Такое экологическое разнообразие могло способствовать их долгому выживанию», — пишут исследователи.

Однако более поздние исследования поставили под сомнение эти даты. В статье 2014 года, опубликованной в журнале Nature, археолог Том Хайэм и его коллеги использовали новейшие методы радиоуглеродного анализа и статистического моделирования, чтобы показать, что многие из ранее опубликованных дат — например, очень поздняя дата пещеры Горхэма в Гибралтаре — были неверными.

Проведя повторный анализ датировок 40 исторических памятников, Том Хайэм и его коллеги пришли к выводу, что неандертальцы вымерли примерно 39 000 – 37 000 лет назад.

Найдем ли мы когда-нибудь «последний рубеж»?

Одним из кандидатов на место последнего пристанища неандертальцев является пещера Куэва-Антон на юго-востоке Испании, найденная археологом Жуаном Зильяном. В исследовании 2021 года в журнале Quaternary Science Reviews он представил результаты, которые датируют уголь на этом месте 36 600 лет.

«Куэва-Антон — это интересное потенциальное место», — говорит Том Хайэм. Проблема в том, что там сравнительно мало каменных орудий, что делает доказательства датировки немного неопределенными, добавил он.

Вместо того чтобы говорить о «последних» неандертальцах, «по всей Европе и, вероятно, Евразии существовала мозаика различных групп», — сказал Том Хайэм. «Я считаю, что неандертальцы были ассимилированы в группы современных людей, а не вымерли каким-то отдельным образом».

Это значит, что мы никогда не узнаем точно, где и когда в последний раз жили неандертальцы.

«Учитывая широкий ареал обитания неандертальцев — от Уэльса до Сибири, по крайней мере — крайне маловероятно, что нам повезет найти самые последние образцы этого вида на этой огромной территории», — сообщил Крис Стрингер, палеоантрополог из Музея естественной истории в Лондоне. «Однако по мере совершенствования методов отбора проб и датирования это позволит выделить регионы, показывающие самые последние даты».