Квинтет Стефана — самое большое изображение телескопа Джеймс Уэбб
Квинтет Стефана — самое большое на сегодняшний день изображение, полученное космическим телескопом Джеймс Уэбб, покрывающее примерно одну пятую диаметра Луны. Оно содержит более 150 миллионов пикселей и состоит из почти 1000 отдельных файлов изображений. Визуальная группировка пяти галактик была захвачена камерой Уэбба для ближнего инфракрасного диапазона (NIRCam) и прибором среднего инфракрасного диапазона (MIRI).
Благодаря мощному инфракрасному видению и чрезвычайно высокому пространственному разрешению Уэбб показывает невиданные ранее детали в этой группе галактик.
Сверкающие скопления миллионов молодых звезд и области звездообразования недавно родившихся звезд украшают изображение. Широкие хвосты газа, пыли и звезд вытягиваются из нескольких галактик из-за гравитационных взаимодействий. Наиболее драматично то, что прибор MIRI фиксирует огромные ударные волны, когда одна из галактик, NGC 7318B, пробивает скопление. Эти области, окружающие центральную пару галактик, показаны красным и золотым цветами.
На этом составном изображении NIRCam-MIRI используются два из трех фильтров MIRI, чтобы лучше показать и различить горячую пыль и структуру внутри галактики.
MIRI видит отчетливую разницу в цвете между пылью в галактиках и ударными волнами между взаимодействующими галактиками. Специалисты по обработке изображений из Научного института космического телескопа в Балтиморе решили подчеркнуть эту разницу, придав данным MIRI отчетливые желтый и оранжевый цвета, в отличие от синего и белого цветов, присвоенных звездам на длинах волн NIRCam.
Вместе пять галактик Квинтета Стефана также известны как Компактная группа Хиксона 92 (HCG 92). Хотя их и называют «квинтетом», только четыре галактики находятся действительно близко друг к другу и вовлечены в космический танец.
Пятая и самая левая галактика, названная NGC 7320, находится на переднем плане по сравнению с четырьмя другими. NGC 7320 находится на расстоянии 40 миллионов световых лет от Земли, в то время как остальные четыре галактики (NGC 7317, NGC 7318A, NGC 7318B и NGC 7319) находятся на расстоянии около 290 миллионов световых лет.
Это все еще довольно близко по космическим меркам по сравнению с более далекими галактиками, удаленными на миллиарды световых лет. Изучение этих относительно близких галактик помогает ученым лучше понять структуры, наблюдаемые в гораздо более далекой Вселенной.
Такая близость дает астрономам возможность наблюдать за слиянием и взаимодействием между галактиками, которые так важны для всей эволюции галактик. Редко ученые видят в столь мельчайших подробностях, как взаимодействующие галактики вызывают звездообразование друг в друге и как газ в этих галактиках возмущается. Квинтет Стефана — фантастическая «лаборатория» для изучения этих фундаментальных для всех галактик процессов.
Подобные плотные группы могли быть более распространены в ранней Вселенной, когда их перегретый падающий материал мог подпитывать очень энергичные черные дыры, называемые квазарами. Даже сегодня самая верхняя галактика в группе — NGC 7319 — содержит активное галактическое ядро, сверхмассивную черную дыру, которая активно аккрецирует материал.
В NGC 7320, самой левой и визуально ближайшей галактике, NIRCam замечательно смог увидеть отдельные звезды и даже яркое ядро галактики. Старые, умирающие звезды, производящие пыль, четко выделяются красными точками на NIRCam.