Когда Сахара не высыхала: ранние люди эволюционировали без климатического катализатора

На протяжении десятилетий ученые считали, что около 3,5–2,5 миллионов лет назад, в критический период плиоцен-плейстоценового перехода, Северная Африка пережила масштабное высыхание. Этот климатический сдвиг совпал с глобальным похолоданием, оледенением Гренландии и появлением первых представителей рода Homo в палеонтологической летописи. Многие исследователи предполагали, что засушливость могла стать ключевым фактором эволюции человека, вынудив наших предков адаптироваться к новым условиям. Однако новое исследование ученых из Университета Брауна, опубликованное в Science Advances, ставит под сомнение эту гипотезу.

Переосмысление климатической истории

Предыдущие выводы о высыхании Северной Африки основывались на анализе океанических отложений у побережья Западной Африки. Ученые обнаружили резкое увеличение количества пыли в слоях, соответствующих плиоцен-плейстоценовому переходу, что интерпретировалось как свидетельство расширения пустыни Сахара из-за ослабления летних муссонов. Однако авторы новой работы решили проверить эту гипотезу, изучив более прямой индикатор осадков — восковые отложения на листьях древних растений.

Растительные воски образуются в течение вегетационного периода и сохраняют изотопный состав воды, которую поглощали растения. Соотношение легкого и тяжелого изотопов водорода позволяет определить интенсивность осадков: чем больше легкого водорода, тем продолжительнее были дожди. Проанализировав те же океанические керны, что и в предыдущих исследованиях, ученые не обнаружили значительных изменений в количестве летних осадков в Северной Африке в период 3,5–2,5 миллиона лет назад. Это означает, что климат региона оставался относительно стабильным, несмотря на глобальное похолодание и рост ледников в Северном полушарии.

Но если осадки не сократились, что же вызвало рост количества пыли в океанических отложениях? Исследователи предполагают, что причина может крыться в изменениях ветровых режимов или других факторов, не связанных напрямую с засухой. Например, усиление ветров могло активнее переносить пыль из уже засушливых районов, даже если общее количество осадков не изменилось.

Последствия для климатических моделей и антропогенеза

Эти выводы имеют важные последствия для понимания как прошлого, так и будущего климата. Уровень CO₂ в атмосфере во время плиоцен-плейстоценового перехода был близок к современному, хотя тогда он снижался, а сейчас растет. Если климат Северной Африки оказался устойчивым к глобальным изменениям в прошлом, это может означать, что регион не так чувствителен к климатическим колебаниям, как считалось ранее.

Кроме того, результаты ставят под сомнение популярную гипотезу о том, что засушливость сыграла решающую роль в эволюции человека. Появление Homo habilis и других ранних гоминид около 2,8 миллиона лет назад традиционно связывали с переходом к более сухим условиям, вынудившим наших предков осваивать новые экологические ниши. Однако если климат Северной Африки оставался стабильным, причины эволюционных изменений, возможно, следует искать в других факторах — например, в конкуренции за ресурсы или изменениях растительности.

Исследование ученых из Университета Брауна показывает, что климатическая история Северной Африки сложнее, чем считалось. Оно подчеркивает важность использования прямых индикаторов осадков, таких как растительные воски, вместо косвенных данных, таких как пыль. Полученные результаты не только меняют представление о климате плиоцена, но и заставляют пересмотреть связь между изменением окружающей среды и эволюцией человека. В будущем потребуются дополнительные исследования, чтобы определить, когда и почему Северная Африка действительно стала более засушливой, и как это повлияло на развитие наших предков.