Межзвездный перехват: как «Гера» и «Европа Клиппер» могут изучить комету 3I/ATLAS
Космические скитальцы всегда будоражили воображение человечества, но когда речь заходит о межзвездных странниках, пролетающих сквозь нашу систему, научный интерес достигает пика. Третий такой гость, комета 3I/ATLAS, стала настоящим подарком для астрономов и породила множество гипотез — от фантастических теорий о инопланетном корабле до смелых, но научно обоснованных идей.
Одна из самых захватывающих возможностей заключается в том, чтобы попытаться изучить ее хвост с помощью космических аппаратов, уже находящихся в полете. Эта амбициозная затея, предложенная в статье Сэмюэля Гранда и Герайнта Джонса, напоминает детективную историю, где главные герои — два зонда, не предназначенные для такой миссии, но оказавшиеся в нужном месте в нужное время.
Исследователи предлагают использовать аппараты Hera (Гера) и Europa Clipper (Европа Клиппер), которые в ближайшие две недели пройдут по траектории, позволяющей потенциально обнаружить ионы из хвоста кометы. «Гера», направляющаяся к двойному астероиду Дидимос-Диморфос, имеет окно для наблюдений с 25 октября по 1 ноября, в то время как зонд «Европа Клиппер», летящий к ледяной Европе, спутнику Юпитера, сможет провести замеры с 30 октября по 6 ноября. Хотя ни один из зондов не был спроектирован для изучения комет, их местоположение и инструментарий делают эту идею возможной.
Хвост кометы 3I/ATLAS, активно растущий с момента ее открытия в июне, состоит из частиц воды и ионов, а его протяженность достигает миллионов километров. Однако попасть в зону его влияния — сложная задача. Частицы хвоста не следуют прямо за кометой, а отклоняются солнечным ветром, образуя искривленную траекторию. Для расчета оптимальной точки наблюдений авторы использовали модель Tailcatcher, которая учитывает скорость солнечного ветра и движение ионов.
Согласно этим расчетам, минимальное расстояние от зондов до центральной оси хвоста составит около 8,2 миллиона километров для «Геры» и 8 миллионов для «Европы Клиппер». Хотя эти цифры кажутся огромными, они находятся в пределах теоретической досягаемости для активных комет, чьи ионы могут распространяться на значительные расстояния.
Ключевым ограничением является отсутствие у «Геры» специализированных приборов для детектирования ионов или магнитных возмущений, вызванных кометной атмосферой. В отличие от нее, «Европа Клиппер» оснащен плазменным прибором и магнитометром, которые идеально подходят для таких измерений. Эти инструменты способны зафиксировать изменения в магнитном поле, а также непосредственно обнаружить ионы из хвоста.
Однако реализация этого плана сопряжена с серьезными трудностями. Время на подготовку измерений ограничено, и неясно, успеют ли команды миссий оперативно скорректировать программы зондов для проведения экспериментов. Точность модели Tailcatcher также зависит от данных о солнечном ветре, которые часто становятся доступны постфактум, что усложняет прогнозирование.
Если этот смелый план удастся реализовать, человечество впервые получит прямые данные о веществе межзвездной кометы. Это достижение станет историческим событием, демонстрирующим, как научная интуиция и гибкость могут превратить космические миссии в уникальные исследовательские проекты. Независимо от результата, сама попытка заслуживает внимания как пример того, как космическая наука находит возможности в самых неожиданных обстоятельствах.