Миссия по перехвату кометы вступила в новую фазу
Европейское космическое агентство выбрало компанию Thales Alenia Space для проведения исследования запланированной миссии по «засаде» на пролетающие кометы. Этот космический охотник, получивший название «Кометный перехватчик» (Comet Interceptor), представляет новую стратегию исследования комет, только что вышедших из облака Оорта, ожидая, возможно, в течение многих лет, прежде чем отправиться на рандеву с кометой.
Последние четыре десятилетия были отмечены серией амбициозных миссий в дальний космос к кометам в нашей Солнечной системе.
В 1986 году группа из пяти зондов из Европы, СССР и Японии пролетела мимо кометы Галлея, а построенный в Великобритании зонд «Джотто» приблизился к ядру на расстояние 596 км. С тех пор зонды посетили несколько комет, взяли пробы их хвостов из газа и пыли и даже приземлились на поверхность.
Для этих миссий потребовались годы планирования и подготовки, поэтому все посещенные до сих пор кометы были с очень короткими орбитальными периодами.
Это означает, что такие кометы оставались относительно близко к Солнцу, периодически проходя через внутреннюю часть Солнечной системы. Это также означает, что лед на поверхности сублимировался, оставив после себя корку пыли, похожую на тающий сугроб на улице.
Хотя такие короткопериодические кометы дают ценную информацию, ученые хотят, чтобы они находились в первозданном состоянии. В идеале нужны такие кометы, у которых только недавно, с космической точки зрения, была нарушена орбита, и они летят к Солнцу с первым и, возможно, единственным посещением.
Проблема в том, что о приближении такой кометы будет так мало сведений, что у обычных миссий никогда не будет возможности подготовиться к старту, не говоря уже о запуске.
Анонсированный Европейским космическим агентством в июне 2019 года, Comet Interceptor предназначен для преодоления этой проблемы, оставаясь на орбите несколько лет в ожидании появления новой кометы, пригодной для перехвата.
Космический аппарат будет состоять из базового корабля и двух небольших зондов длиной около 30 см, которые будут развернуты, как только он будет на пути к комете. Летя вперед, они сделают очень близкий проход возле кометы, чтобы помочь Comet Interceptor построить первую трехмерную карту такого объекта.
ЕКА выбрало компанию Thales Alenia Space из Великобритании для проведения исследования по проектированию базового корабля, а JAXA будет работать над зондами.
Comet Interceptor — одна из новых «быстрых» миссий ESA, рассчитанная на вес до 1000 кг и запускаемая в качестве дополнительной полезной нагрузки в другой миссии. Ее планируется запустить в 2028 году.