НАСА может вернуть экипаж Boeing Starliner домой на SpaceX Dragon

После нескольких лет неудач компания Boeing наконец-то запустила в демонстрационный полет корабль Starliner с экипажем на Международную космическую станцию (МКС) в начале июня. Эта миссия должна была стать быстрым полетом в космос и обратно, заняв всего восемь дней. Однако неполадки в Starliner продлили срок миссии на несколько месяцев, и астронавты до сих пор находятся на МКС. НАСА настаивает на том, что экипаж вернется домой на Starliner, но, согласно новому отчету, на помощь может прийти корабль SpaceX Dragon.

Первая испытательная миссия Starliner с экипажем на МКС стала своего рода конфузом для Boeing и НАСА. Взяв на борт двоих астронавтов космического агентства, Starliner стартовал с комплекса-41 (SLC-41) на станции космических сил на мысе Канаверал во Флориде на ракете Atlas V United Launch Alliance (ULA) 5 июня 2024 года.

Первоначальный план заключался в коротком визите на станцию ​​продолжительностью около недели в рамках миссии по завершению сертификации Starliner для регулярных перевозок грузов и экипажа на МКС и обратно. Однако утечка гелия в двигателях корабля, задержавшая запуск, обернулась пятью утечками и четырьмя неисправными двигателями на орбите. С тех пор Starliner остается пристыкованным к МКС.

По мере того, как дни превращались в недели, а затем и в месяцы, росло беспокойство по поводу того, что экипажу — Бутчу Уилмору и Суни Уильямс, возможно, не удастся вернуться на Землю. НАСА возражало против утверждения, что они «застряли» на МКС, но становится все труднее рассматривать это по-другому. Отчет Ars Technica показывает, что многие сотрудники НАСА настаивают на том, чтобы доставить астронавтов домой на SpaceX Dragon вместо Starliner. Один источник сообщает, что вероятность того, что астронавты вернутся домой на «Драконе», а не на «Старлайнере», «больше, чем 50 на 50».

В прошлом месяце НАСА заключило контракт со SpaceX на изучение возможности полета более чем четырех астронавтов на корабле Crew Dragon. Гипотетически в корабле есть место для шести человек. Хотя НАСА утверждает, что это исследование не связано с проблемами Starliner, SpaceX, как сообщается, определила летные костюмы, которые могут подойти Бутчу Уилмору и Суни Уильямс.

Это позволит им вернуться на Землю на космическом корабле Crew-8, который в настоящее время пристыкован к МКС, или на Crew-9, который будет запущен 8 августа. В последнем случае НАСА рассматривает возможность отправить на МКС только двух астронавтов, чтобы обеспечить место для Уилмора и Уильямс.

Это трудное решение для НАСА, но безопасность экипажа — его высший приоритет. Предположительно, решение будет принято помощником администратора НАСА Джимом Фри в какой-то момент на следующей неделе. Если НАСА решит отказаться от использования Starliner, это может означать конец участия Boeing в программе Commercial Crew и зафиксировать убытки Boeing в размере 1,6 миллиарда долларов на космическом корабле.

В результате у НАСА останется только один действующий космический корабль для экипажа. Хотя Dragon уже доказал свою надежность, весь смысл программы «Коммерческий экипаж» заключался в обеспечении избыточности поставщиков — Boeing должен был стать надежным вариантом.

Однако в последние годы Boeing оказался в центре нескольких скандалов (достаточно вспомнить две катастрофы с Boeing 737 MAX), и то, что SpaceX вступает в дело, чтобы спасти положение, может стать самым большим позором для крупнейшей авиационной корпорации.