Дедушка T. rex: окаменелость из формации Киртланд проливает свет на эволюцию короля динозавров

Палеонтологическое сообщество получило важное подтверждение теории о южном происхождении самого известного хищного динозавра в истории. Международная группа исследователей под руководством Николаса Лонгрича из Университета Бата обнаружила и изучила массивную большеберцовую кость тираннозавра, найденную в формации Киртланд в Нью-Мексико. Результаты этого открытия, которые проливают свет на раннюю эволюцию гигантских плотоядных ящеров, были опубликованы в научном журнале Scientific Reports.

Обнаруженная окаменелость представляет собой почти метровую голень, возраст которой оценивается примерно в 74 миллиона лет. Эта датировка относит находку к позднему кампанскому веку, что делает ее значительно более древней, чем тираннозавр рекс, живший в самом конце мелового периода, около 66-68 миллионов лет назад. Чтобы точно определить временные рамки и понять природу находки, ученые применили комплексный подход.

Они использовали радиометрическое датирование слоев вулканического пепла, залегающих выше и ниже кости, а также проанализировали магнитную ориентацию окружающих пород. Дополнительные расчеты показали, что масса тела этого древнего хищника составляла внушительные от 4 до почти 6 тонн, что сопоставимо с весом более поздних родственников.

Для того чтобы определить место нового экземпляра в эволюционном древе, команда ученых провела кропотливый сравнительный анализ. Они сопоставили характеристики кости с обширной базой данных, включающей 537 анатомических признаков различных видов тираннозаврид.

Результаты этого анализа показали, что динозавр из Нью-Мексико является очень близким родственником Tyrannosaurus rex и представляет собой раннюю ветвь группы, ведущей к нему. Эта находка предоставляет весомые аргументы в пользу так называемой гипотезы южного происхождения.

Согласно этой теории, предки тираннозавра впервые появились и эволюционировали до гигантских размеров именно в южной части древнего континента Ларамидия, на территории современных Нью-Мексико, Юты и Техаса, и лишь затем мигрировали на север, в области, где их останки находили ранее.

Подчеркивая уникальность экосистем того времени, группа исследователей отметила в своей статье: «Тираннозавр из Хантер-Уош подчеркивает выраженную эндемичность ларамидских динозавров; в то время как более мелкие альбертозаврины и дасплетозаврины обитали на севере, гигантские тираннозаврины встречались на юге».

Подводя итог этому открытию, можно сказать, что единственная, но необычайно информативная кость стала ключом к разгадке тайны происхождения тираннозавра. Несмотря на то, что выводы исследователей основаны на ограниченном материале и остаются определенные вопросы, эта находка убедительно подтверждает теорию о том, что гигантские тираннозаврины впервые появились на юге Северной Америки.

Окончательно подтвердить происхождение короля динозавров и восстановить полную картину его эволюции смогут лишь будущие палеонтологические экспедиции в этом регионе, которые, возможно, приведут к обнаружению целого скелета древнего родственника T. rex.